Даррен молча хмыкнул про себя — он служил чуть больше десяти лет и за это время получил звание майора и целый отдел под начало, а его сравнили с юнцом, который только-только надел форму. Но согласно расстегнулся, отчего солнце сразу опалило шею над футболкой, и присел за столик, куда обаятельная девушка уже принесла заказ — светло-красный напиток со льдом.
— И вообще, можешь куртку снять, — усмехнулся Кайон, внимательно наблюдая за Дарреном.
— Я не местный, боюсь обгореть на солнце, — он отказался, чтобы просторная куртка по-прежнему скрадывала очертания фигуры, и с интересом попробовал принесённое: напиток оказался фруктовым соком со льдом, слегка напоминающим мяту и лимон.
— И откуда же ты?
— С Фаранги, — качнул головой Даррен — сейчас он мог не врать и назвать родную планету. — Это в системе Малет…
Над их головами скользнул чёрный императорский флайер и приземлился прямо возле кафе, едва не задев крайний столик. Оттуда вышел крайне недовольный Аврис:
— Сам пойдёшь или помочь?
— Лучше сам, — смешливо добавила Катрина, на пару секунд показавшись на дисплее выключенного визора.
Кайон вскочил с места и поклонился в сторону флайера; девушка-разносчица сделала то же самое. Вслед за ними начали склоняться и остальные посетители кафе и прохожие. Даррен скрипнул зубами от того, насколько быстро его нашли, но поднялся и нехотя поплёлся к Аврису, уже начиная обдумывать, что ему светит за побег.
— Забирайся, — процедил тот, чуть отступая от двери. И пока Даррен проходил мимо него, тихо добавил: — Только дёрнись — пристрелю.
В десятиместном флайере кроме Авриса были ещё трое гвардейцев, император Анакрит и генерал-майор Кирран, уже почти оправившийся от ран. Единственное, что его выдавало — явные очертания тугой повязки под мундиром, которая не давала ему свободно двигать плечом.
Сидящий почти напротив Даррена император Анакрит оглядел его с ног до головы и с лёгкой усмешкой чуть повернулся направо, к Киррану:
— Ты всё-таки ошибся, да?
— Катрина сказала, что у него есть неплохой потенциал, — спокойно пожал здоровым плечом тот.
— И я всё ещё уверена, что Войт будет нам полезен, — из динамиков флайера раздался её голос. — Но он до сих пор цепляется за республику Денвиг, не желая слышать, что её больше не существует.
— Я присягал Денвигу, — сквозь зубы заявил Даррен. Он прекрасно понимал, что этим упрямством роет себе могилу, но и соврать не мог.
— Это похвально, — кивнул император всё с той же лёгкой усмешкой. — Но Денвига больше нет. Даже ваш адмирал Вереди — и тот согласился работать на меня. Знаешь, мне не нужна ни империя, ни титул — я всего лишь стараюсь сделать лучше жизнь простых людей. А вот уже для этого нужна сила и армия. И лучшие специалисты, которых можно найти.
Даррен недоверчиво приподнял брови — это сейчас император и его включил в число лучших специалистов? Тот спокойно продолжил:
— Я доверяю мнению Катрины. Если она говорит, что ты мог бы нам помочь — значит, ты действительно можешь нам помочь, но для этого нужно твоё желание. Мне, в общем-то, всё равно, кто будет работать на меня, на одном тебе свет клином не сошёлся. Не нравится сидеть в тепле на гвардейском крейсере — могу отправить в шахты или каменоломни. Выбор за тобой.
Флайер понемногу начал снижаться. Даррен ждал продолжения речь императора, но тот словно бы потерял к нему интерес и отвернулся к панорамному окну, оглядывая посадочную площадку рядом со дворцом. Спустя десяток секунд флайер мягко приземлился, и Аврис тут же приоткрыл дверь, придерживая её перед высшими чинами империи и их охраной.
Кирран задержался, чтобы бросить Даррену:
— У тебя есть четыре часа, чтобы вернуться на крейсер. После этого я объявлю тебя в розыск, попрошу мусоров особо не церемониться при задержании и продам первому же желающему.
Аврис тоже хотел что-то сказать, но лишь искривил губы и отправился догонять императора, уже подходившего к одному из входов внутрь дворца. Даррен осмотрелся по сторонам и негромко уточнил: