— Катрина? Ты меня слышишь?
— Конечно, — смешливо заявила та из выключенного наушника. — Не только слышу, но и вижу. Кстати, в форме есть климат-контроль. Включить?
— Климат-контроль?
— Наночастицы, отводящие тепло, — рассмеялась она, включая визор. Вместо затемнённого пластика перед глазами возник императорский дворец во всём его великолепии. Гвардейская форма вмиг посвежела, даря долгожданную прохладу.
— И что мне будет за побег? — хмуро поинтересовался Даррен, взглядом разыскивая выход с обширной территории дворца. Катрина услужливо включила на визоре карту ближайших окрестностей, по которой он смог сориентироваться.
— Я понизила твой социальный рейтинг до нуля, списав пункты за каждое правонарушение: кража гвардейской формы и незаконное ношение знаков различия, побег с крейсера и невыполнение приказа старшего по званию. На текущий момент ты находишься на самом дне рейтинга. Малейшее нарушение — и я переведу тебя в низший социальный класс. Будешь круглые сутки носить наручники, ночевать в одиночной запертой камере и передвигаться по крейсеру только под конвоем, — она сделала небольшую паузу и добавила: — Или сразу отправишься в тюрьму — это уже как генерал-майор решит.
— С чего это он сам прилетел за мной? — уточнил Даррен. — Почему не вызвал группу захвата?
— Я рекомендовала Его Величеству поговорить с тобой по-хорошему прежде, чем применять какие-то меры воздействия, — охотно пояснила Катрина. — Я проанализировала успешность проведённых тобой операций и признала одним из самых успешных стратегов Союза Разумных. На пару с Ажинаром Фартенни вы сможете гарантировать нам победу в следующей войне.
— С кем на этот раз? — нахмурился он, шагая по узким улочкам столицы.
— Секретная информация, — обворожительно улыбнулась Катрина с визора. — Только не думай, что ты такой единственный и неповторимый. Любого человека можно заменить, — рассмеялась она. — Не согласишься верой и правдой служить Его Величеству, и я просто заменю тебя на более лояльную кандидатуру.
Даррен только вздохнул: Катрина не оставила ему другого выбора кроме как работать на империю.
Часть 5
Даррен шагал по светлым и просторным улицам столицы, раздумывая над предложением Катрины. В целом, он понимал, что у него нет другого выхода, но всё же пытался сопоставить плюсы и минусы этого варианта.
Он так погрузился в собственные мысли, что не сразу заметил догоняющую его девушку.
— Может, всё-таки узнаешь, что ей нужно? — иронично поинтересовалась Катрина из наушника, заставив Даррена вздрогнуть от неожиданности.
— Господин гвардеец, — наконец устало выдохнула девушка, когда Даррен обернулся. — Вы не могли бы мне помочь?
— А что случилось? — чуть приподнял брови он, бросив быстрый взгляд на таймер, который Катрина запустила на визоре — у него осталось три с половиной часа, чтобы дойти до крейсера.
— Я… — она вдруг смутилась, разглядывая нашивку капитана на его груди. — Я уронила сумочку под мост, и не могу её достать…
— За помощь я добавлю тебе десять пунктов в социальный рейтинг, — негромко усмехнулась Катрина. — Но ты можешь отказаться, рейтинг от этого не снизится.
«Десять пунктов, — прикинул Даррен. — Хотя бы выйду в плюс. Довольно странная система, но ладно уж…»
— Давайте посмотрим, куда упала ваша сумочка, — вежливо улыбнулся он девушке. Когда она развернулась спиной, Даррен почувствовал себя в какой-то игре в виртуальной реальности: пункты, рейтинги, классы. Спасение сумочки напомнило квест от случайного неигрового персонажа, а Катрина — систему внутриигрового обучения.
Мост оказался совсем недалеко — в паре десятков метров. Он соединял два берега небольшой речушки и был выложен теми же плитами, что и весь город. Внизу, у самой воды, на плитах лежала маленькая женская сумка.
— Осторожно, плиты скользкие, — заметила Катрина, когда Дарре осторожно шагнул на склон. — Придерживайся руками, у тебя противоскользящие перчатки.
В этот самый момент он подскользнулся, шлёпнулся на задницу и доехал до самого низа, едва не столкнув сумку в воду.
— Так тоже сойдёт, — иронично усмехнулась Катрина. — Зато быстро.
— Заткнись, а? — не сдержался он, вешая сумку на плечо, чтобы та не мешала ему забираться наверх.