— Девятый на позиции, — спокойно произнёс кто-то. — Открываю огонь.
Ещё одна бронемашина разведки покрылась огнём от разрыва плазмы на обшивке и качнулась. Но устояла, открывая ответный огонь.
Неподалёку от Даррена взорвалась ещё одна одна бронемашина, едва не ослепив его, несмотря на предусмотрительно затемнённый Катриной визор. Кто-то из разведки опрометчиво отступил в переулок и подставился под выстрел бронепушки крейсера, предназначенной для пробития обшивки космических кораблей. Ясное дело, против такого выстрела не могла бы устоять ни одна планетарная техника.
— Шестой на позиции, — раздалось в наушнике.
Гвардейцы понемногу получали преимущество, захватывая бронемашины разведки. Те, повинуясь неслышной команде, пытались отступать, но это было почти безрезультатно.
— Пусть отходят, — негромко заявил Даррен. — Сейчас главное — позаботиться о наших раненых.
С крейсера уже выдвигались и пешие подкрепления — несколько взводов в полном вооружении и несколько десятков медкапсул, следующих друг за другом.
Даррен специально не заглядывал в списки раненых и убитых, чтобы не расстраиваться — за эти несколько часов, что они спасали императора, только под дворцом гвардия потеряла убитыми почти два десятка человек.
Ему, привыкшему к космическим боям, такое количество казалось невероятно маленьким — в некоторых его операциях счёт убитых шёл на десятки тысяч. Но медкапсулы под боком заставляли задуматься о цене жизни каждого из них.
Гвардейцы спасали императора и его империю любой ценой, даже в тех случаях, когда платили эту цену собственными жизнями. И Даррен не мог понять такой преданности.
— Медкапсулы вперёд, — задумчиво распорядился он, заметив, что бронемашины разведки либо уже захвачены, либо отступили на расстояние, не позволяющее сделать выстрел.
Новоприбывшими командовал Аврис. Он коротко посовещался с Беарисом, получив информацию о текущей ситуации, с явным почтением дотронулся до капсулы с Анакритом и дружески хлопнул Даррена по плечу:
— Иди отдохни. Здесь я сам всё закончу.
И Даррен не мог не подчиниться. Он вернулся на крейсер вместе с процессией медкапсул, но уже внутри силы покинули его — их хватило лишь на то, чтобы кое-как доползти до комнаты, набрать на дисплее пищевого репликатора что-то из холодных напитков и упасть на кровать, заглушая голод фруктовым соком.
Кажется, падая на подушку, он выпустил стакан с соком из руки, но Даррен не был в этом уверен, тут же погружаясь в полудрёму после слишком напряжённого дня.
Глава 4. Гвардеец. Часть 1
Даррен приоткрыл глаза и потянулся до хруста в спине. Это было довольно странное ощущение, но он прекрасно выспался и чувствовал себя просто превосходно. После двух недель постоянной муштры и слишком ранних побудок возможность всласть выспаться была для него едва ли не лучшей наградой.
Он лениво спустил ноги с кровати и ещё раз потянулся, с удивлением вспоминая, что лёг спать одетым. А сейчас из одежды на нём остались одни трусы. Во время сна кто-то раздел его, убрался в комнате и подлечил: на стёртой до мозоли пятке красовался кусок широкого лейкопластыря, на тыльной стороне кисти — тоже. Он даже не помнил, когда успел поранить руку, но и отрывать лейкопластырь не стал.
— Доброе утро! — ехидно донеслось из динамиков. — Точнее, день. А ещё точнее — уже время обеда, тебе пора в столовую.
Даррен нехотя дошлёпал до шкафа и открыл его: там висели два комплекта новой, с иголочки, гвардейской формы, а рядом, на полочках лежала уже давно надоевшая ему голубая форма рабочего. Он вздохнул, но принялся надевать свободные штаны и футболку — Беарис может и разрешил ему носить форму, но он не думал, что генерал-майор подтвердит это разрешение.
В столовой царило какое-то оживление. Даррена хлопнул по плечу едва ли не каждый гвардеец, к которому он приближался. Наконец, получив коробку с едой из огромного пищевого репликатора, он устроился за общим столом рядом с Ажинаром: