А во всем виновато было армейское прошлое: на первом курсе университета их всех отправили устранять последствия авиакатастрофы: один из планетарных челноков по неясной причине не справился с управлением и рухнул рядом с космодромом. Раненых, пострадавших и погибших там уже не было — об этом власти позаботились в первую очередь, — но и разбирать завалы было малоприятным делом. То здесь, то там тогда ещё юному курсанту Даррену попадались следы крови, клочки вырванной кожи и волос, чужие разбросанные вещи...
Он едва сумел выдержать неделю такой отработки, с невероятным облегчением вернувшись обратно к занятиям в университете. И на третьем курсе, при определении будущей специальности, выбрал именно тактику космических боёв, чтобы больше никогда не сталкиваться с последствиями похожих крушений. В космосе такого не было: либо корабль полностью разрушался под выстрелами, либо был ещё пригоден к использованию — но специалистов по тактике это уже не волновало, их работа заканчивалась или в момент победы над противником, или в момент полного отступления.
После той внеплановой отработки Даррен даже не пытался представить себе масштабы разрушений во время войн — что космических, что планетных. Поэтому человеческие потери для него и оставались лишь сухой строкой в отчётах.
— Внимание, опасная зона, — заметила Катрина, отрывая его от внезапно пришедших воспоминаний. Даррен тяжело вздохнул и оглянулся по сторонам — кто-то из сопровождающих его гвардейцев уже никогда не вернётся на базу после этой операции. В то, что это вполне может быть и он сам, Даррен не верил, надеясь, что именно с ним всё будет хорошо. Вот именно в такие моменты — когда его жизнь была под угрозой — он хорошо понимал всех тех, кто верил в недоказанное, обращаясь за помощью ко всевозможным высшим силам.
На визоре появилось изображение: гвардейский крейсер, растянувшиеся цепью войска полковника Текта и зона обстрела. Процентов девяносто этой зоны собой перекрывал огромный крейсер, но два-три километра предстояло пролететь без какой-либо защиты. Надеяться можно было лишь на скорость гравициклов, умения Катрины ими управлять и на загодя выпущенных дронов-перехватчиков, подставлявшихся под плазменные снаряды.
— Да не бойся ты так, — легко рассмеялась Катрина, своим изображением на визоре перекрывая опасную зону. — Я сумею провести вас почти без потерь.
— Очень вдохновляющее "почти", — буркнул Даррен, не в восторге от очередного её проницательного вмешательства. Он очень сильно надеялся, что она не расскажет о его испуге остальным, особенно Ажинару, Беарису и Аврису. Не то чтобы он боялся осуждения с их стороны — ясное дело, своя жизнь дороже всего, — но не хотел во всеуслышание обсуждать эту тему.
— До зоны обстрела три... два... один... — негромко добавила она. — Ты в опасной зоне.
В этот же момент гравицикл вильнул вправо. Да так резко, что Даррен едва успел схватиться за ручки управления и вжаться в корпус. Где-то сзади песок космодрома взмыл вверх, оставляя за собой воронку, в которой разорвался плазменный снаряд.
— Держись крепче, — иронично посоветовала Катрина, словно бы зная о его мыслях.
Даррен держался что было сил — вправо, влево, ещё левее... Строй давно разорвался, и теперь каждый гравицикл мотался из стороны в сторону, избегая возможных попаданий. Над головами тихо взрывались дроны-перехватчики, принимая на себя большую часть плазменных снарядов.
На какое-то мгновение визор потемнел — гравицикл Даррена влетел в облако поднятого взрывом песка, — но через пару мгновений он снова сумел увидеть несколько гравициклов перед собой, точно так же мчащихся вперёд. За спиной — он знал это из обсуждения — с той же скоростью летели несколько гравиплатформ с медкапсулами. Но вот какие капсулы на них находились, Даррен не знал: медкапсулу императора не показали даже ему из соображений секретности. Да, впрочем, он и не пытался узнать, потому что в тот момент был слишком поглощён раздумьями о грядущем.
Даррену не сильно хотелось снова вступать в бой, но он прекрасно понимал, что его присутствие на этой операции необходимо. И если во дворец гвардейцев вполне мог сопроводить один только Ажинар, то сейчас в выступающий отряд включили всех, кто мог помочь хоть немного.