— Огонь! — донеслось с позиций мятежников.
Над головами бушевал огненный ад, разливаясь пламенем по металлу двери и стен бункера. Покорёженный буксир потрескивал от жара плазменных снарядов, но крепко стоял на месте, закрывая собой остатки гвардейского отряда и их императора. Климат-контроль формы уже не справлялся с отведением тепла, Даррен чувствовал, как форменная футболка неприятно липнет к спине из-за пота.
Так же внезапно, как и начался, массированный обстрел закончился. Даррен облегчённо выдохнул, расслабляя пальцы, слишком уж нервно сжатые на рукояти пистолета.
— Отдайте нам императора Анакрита, и вы останетесь в живых! — потребовал кто-то из мятежников.
Один из гвардейцев коротко обернулся на Даррена и привстал, аккуратно выглядывая из-за лежащего на боку буксира.
— Три тысячи человек по предварительным данным, — тут же спокойно заметила Катрина. — Они ждут нашего ответа.
— Потяните время, — басовито предложил один из гвардейцев. — Я попробую сделать щит.
Он указал на отошедший верхний борт буксира, который, в целом, можно было отодрать от обшивки, чтобы укрыться за ним, пока Анакрит будет разблокировать вход в резервный центр управления.
— Зачем вам это? — крикнул Даррен.
— Нам он не нужен, — откликнулся командир мятежников. — Он нужен господину полковнику.
— Ты хоть знаешь, во что полковник Тект вас втянул? — громко поинтересовался Даррен, наблюдая за тем, как двое гвардейцев тихо, быстро и аккуратно откручивают болты, чтобы снять часть обшивки буксира и использовать её как щит.
— Анакрита всё ещё разыскивает Патруль за многочисленные убийства, — крикнул тот в ответ. — Мы всего лишь восстанавливаем справедливость в галактике.
— Вот же говна кусок, — удивлённо приподнял брови император. — Это он-то восстанавливает справедливость? Да он просто-напросто хочет прибрать к рукам всю мою империю!
— Готово? — тихо уточнил Даррен у гвардейцев.
— Ещё полминуты, — шепнул тот, собирая из пластиковых наручников с митаровыми цепочками что-то наподобие переноски, чтобы можно было взяться за импровизированный щит вдвоём.
Даррен закрыл глаза и прикусил нижнюю губу, лихорадочно размышляя: до панели управления было всего несколько шагов, но для разблокировки входа императору понадобится с десяток секунд как минимум, и он не думал, что кусок обшивки продержится столько времени. А значит, единственным вариантом было отвлечь внимание мятежников на себя, чтобы дать Анакриту шанс вернуть себе империю.
"Империя любой ценой, — промелькнуло в мыслях. — В конце концов, я же не собираюсь жить вечно."
Всё напряжение от полёта на буксире и этой битвы внезапно ушло. Даррен вдруг почувствовал себя необычайно легко — он нашёл себе цель в жизни.
Он всегда был одиночкой, был чужим в компании своих, был тем, кто всегда держится сзади и наблюдает за остальными, изо всех сил стараясь стать частью этой компании. Безрезультатно чаще всего.
Для этого он когда-то давным-давно вступил в одну из городских банд; для этого он поступил в университет, бросив все свои силы на учёбу; для этого он выбрал специальность тактика — чтобы быть в центре событий, чтобы командовать, чтобы быть лидером... И сам же рассмеялся от этой мысли — плохой, должно быть, получился из него лидер и командир. Зато он мог вернуть лидера целой империи. Того, кто эту империю создал, кто этой империей управлял, кто действительно улучшал жизнь всем своим подданным...
— Я отвлеку их, — решительно кивнул Даррен, сам не веря своим словам.
Анакрит внимательно посмотрел на него и протянул руку для рукопожатия.
— Катрина, завещания не будет, — обречённо усмехнулся он, повышая голос: — Я выхожу, чтобы поговорить.
Он сунул плазменный пистолет за пояс сзади, поднял руки над буксиром и аккуратно встал на ноги, оглядывая войска мятежников. На его взгляд, тут было меньше, чем три тысячи человек, но причин не доверять Катрине у него не было.
— Ты кто вообще такой? — громко поинтересовался высокий мужчина, выйдя вперёд.