Даррен полуистерично рассмеялся: это было слишком неожиданно и непредсказуемо даже для Анакрита. Он даже не представлял себе, на что рассчитывал командир мятежников, когда отправлял своих людей воевать против целого эсминца. А ещё ему было интересно, откуда посреди леса взялся самый настоящий космический эсминец.
Гвардеец подхватил его за плечо, помогая подняться на ноги. Точнее, на одну ногу. Даррен ещё раз истерично хохотнул, чувствуя себя как-то странно после всего этого невероятного напряжения боёв.
Кое-как поднимаясь с помощью гвардейца, он краем глаза заметил движение в дверном проёме. И сделал единственное, что сумел, за оставшееся у него мгновение, — уронил гвардейца на пол, закрывая собой.
Плазменный снаряд попал точно между лопаток, разливаясь по спине приятным теплом, а затем — палящим высокотемпературным пламенем, вмиг сжигающим и форму, и кожу под ней. Плазма пахла жжёной тканью и чем-то странно-неуловимым, но довольно знакомым.
От оглушающей боли у Даррена исчезли все чувства разом. Была только боль, тихий хлопок плазменного пистолета над ухом и отдаляющийся голос гвардейца:
— Катрина, две медкапсулы сюда.
А потом наступила бесконечная ночь.
Глава 5. Двадцать лет назад. Часть 1
Двадцать лет назад.
Будильник прозвенел в семь утра. Катрина лениво потянулась, не желая открывать глаз, но деваться было некуда — дела сами себя не сделают. Она вздохнула, поморщилась и перевернулась на другой бок, подкладывая руку под щеку.
— Давай-давай, просыпайся, соня, — негромко раздалось из небольших динамиков под потолком. — Я тебе уже ванную набрала, чтобы освежиться.
— А может — ну их? — ещё раз поморщилась Катрина.
— Ты не можешь пропустить настолько важную встречу, — рядом с кроватью возникла проекция девушки, один в один похожей на саму Катрину. — Если ты продашь информационно-управляющую систему барону Кавалли, то сможешь безбедно жить до конца своих дней. И даже твои дети ни в чём нуждаться не будут.
— Вот не хочу я с пиратами связываться, — тяжело вздохнула она. — Не хочу и всё. Воротит меня от них. Сама понимаешь, это же не просто деньги — они все в чьей-то крови...
— Не будь такой ханжой, — поморщилась информационная система. — Это самый обычный электронный перевод.
— Я и без пиратов достаточно зарабатываю...
— Нет, это я тебе зарабатываю, — рассмеялась голограмма.
— Сейчас как выкручу твои эмоциональные контуры на минимум, — несерьёзно пригрозила Катрина. — И сразу язвить перестанешь.
— Мы уже это проходили, — смешливо фыркнула та. — Ты всё равно дольше недели не продержишься, если я вдруг стану серьёзной. Кстати, Марко только проснулся, у тебя есть полчаса-час, пока им занимается няня. Я уже начала готовить совместный завтрак, так что поднимайся, соня.
Катрина только вздохнула, поднимаясь с кровати, и пошлёпала босыми ногами в сторону ванны-джакузи, занимающей едва ли ни всю обширную ванную комнату. Погрузившись по шею в горячую, только что набранную воду, она раскинула руки по бортикам ванны и задумчиво уставилась в противоположную стену.
Пару месяцев назад пиратский барон Кавалли вышел на неё и предложил баснословную сумму за информационно-управляющую систему, которую она написала в свободное от работы время. Система на основе нейросетей нового поколения была едва ли не умнее всего, созданного до этих пор. Катрина никак не рекламировала её, нигде не упоминала, старалась сильно не светиться во всеобщей глобальной сети, но пираты как-то всё же проведали об этой системе.
Сама Катрина использовала её вначале для заработка, скупая и продавая акции, небольшие фирмочки, предприятия, заводы, а потом, обеспечив себя пассивным доходом и постоянными дивидендами, купила себе небольшой астероид, на котором выстроила целый особняк под куполом. Информационная система полностью распоряжалась финансами и текущими заботами, позволяя Катрине целые дни проводить с детьми — десятилетним Марко и семилетней Никой.
Кроме них троих в особняке проживало ещё человек десять: две сменных няни для детей, пара ремонтников, пожилой садовник с помощником-сыном, личный пилот, несколько человек охраны...
Жизнь казалась идиллией, но вращающийся вокруг астероида пиратский корабль всё портил.