— С чего бы? — из-под широкого стола для совещаний высунулся взлохмаченный и явно уставший Кирран, стирая пот со лба тыльной стороной кисти. — Слушай, у тебя есть деньги на покупку и полное восстановление списанного армейского крейсера, а на пару автоматических уборщиков — нет?
— Принеси мне присягу на верность, стань моим советником, — усмехнулся он, — и сможешь купить хоть сотню уборщиков.
— Ещё чего изволите? — фыркнул тот, возвращаясь к щётке и отпаривателю, которыми последние полчаса вычищал пушистый ковёр зала. — Обойдёшься.
— Вот и ты обойдёшься без уборщиков, — усмехнулся Анакрит, бросил взгляд на бумаги и вздохнул: — Не знаешь, где можно раздобыть оборудование для производства плазменных снарядов? Как-то слишком накладно становится их покупать, думаю начать производство где-нибудь на отдельном астероиде.
— Поищи на Фринге, — спустя пару секунд предложил Кирран. — Это в звёздной системе Дикта. Там почти вся планета — один большой чёрный рынок, на котором можно найти всё что угодно. И, наверное, схемы и оборудование там тоже есть, нужно только знать, где искать.
— А я этого не знаю, — устало вздохнул Анакрит. — Нужно будет ещё службу разведки завести, не одну только армию. А то всё сам делаю...
— Не всё, — усмехнулся Кирран. — Ковры ты ни разу не чистил...
— Для этого у меня есть ты, — отмахнулся он. — Сгоняй на кухню, принеси мне что-нибудь холодное попить.
— Не боишься, что я туда плюну?
— Ты же не настолько мелочный, — поморщился Анакрит. — Но я, наверное, куплю себе в кабинет пищевой репликатор, чтобы далеко не ходить.
— И тогда будешь жить в этом кабинете, — заметила Катрина. — Бросай бумажки и топай в спортзал, разомнись немного, иначе станешь толстым и некрасивым.
— Да он и так... — начал было Кирран, наткнулся на взгляд Анакрита и с ироничной усмешкой приподнял руки перед собой: — Я понял, это было лишнее. Про вес больше не шутим.
— Про внешний вид, — уточнила Катрина.
— А я-то думал, что о внешности только бабы беспокоятся, — хмыкнул тот.
— Да пошёл ты, — раздражённо прошипел Анакрит, поднимаясь с кресла. — Ещё слово о моей внешности — и отправишься под дисциплинарный арест.
Кирран хотел было съязвить что-то ещё, но не рискнул, молча возвращаясь к чистке ковра.
***
Ещё три месяца спустя.
Анакрит приоткрыл глаза и вздохнул — в лаборатории было грязно, а убираться ему было лень.
— Катрина, ты можешь позвать сюда Киррана, чтобы прибрался? — ещё раз вздохнул он.
— Ты хочешь показать ему лабораторию?
— Не знаю, — он присел в медкапсуле, поморщился и схватился за лоб: каждый раз после процедур Катрины у него болела голова. — Наверное, я понемногу начинаю ему доверять.
— В любом случае, он сейчас не сможет ничего сделать, — усмехнулась она. — Он в госпитале.
— Что случилось? — Анакрит аккуратно спустил ноги вниз, нащупал пол и через пару неуверенных шагов упал в кресло.
Вместо ответа Катрина показала ему видео из столовой — к обедающему Киррану подошли двое наёмников; слово за́ слово и началась драка; ещё полминуты — и его, свернувшегося на полу, уже запинывали впятером.
— Уволить, — раздражённо бросил он, наблюдая за явно спланированным избиением. — С такими рекомендациями, чтобы их даже улицы подметать — и то не взяли.
— Есть идея получше, — слегка улыбнулась она. — Сделай их такими же рабами, работы-то у нас полно.
— Не нравится мне это слово — "раб", — поморщился Анакрит, вытаскивая из пищевого репликатора стакан с обезболивающим, которое должно было помочь ему после очередной процедуры генетической коррекции. — И правда какой-то древностью и тиранией отдаёт...
— Назови не рабами, а рабочими, в чём проблема? — Катрина спроецировалась рядом и демонстративно пожала плечами. — Смысл-то один и тот же — работать не покладая рук. Поставь их перед выбором: или подчиняются Киррану, или увольняются без возможности вернуться.
— Тебе-то это зачем?
— Хочу посмотреть, как он действует в качестве командира, — качнула головой Катрина. — Он пять лет без нареканий управлял эсминцем и его командой, но за те полгода, что живёт у нас, ничем не проявил своих талантов. Интересно, сможет ли он завоевать авторитет у пятерых ненавидящих его наёмников?