– Да, – отозвался Морган. – Когда выступаем?
– В течение часа. На поверхности уже закат, дорога не близкая, но мои гномы уже готовы, а ваше оружие ждет вас в соседней комнате.
– Тогда чего мы ждем? – приподнялся со стула Петраль. – Пора идти освобождать наших братьев из лап богомерзких кочевников!
Через несколько минут беглецы с восхищением осматривали и примеряли на себе великолепные по красоте и прочности доспехи, и взвешивали в руках заколдованные гномьи клинки.
Еще четверть часа – и вчерашние рабы превратились в устрашающую силу, полный решимости и готовности к битве сплоченный отряд.
– Пора выступать, – похлопал Антиро по плечу беззвучно подошедший к нему Прадли. – Мои люди разбиты на группы и ждут за стеной. Вам с Морганом, думаю, лучше идти со мной. Как ты на это смотришь?
– Превосходно, – усмехнулся маг, рассматривая себя в огромном зеркальном куске льда, сотворенном мгновение назад. – Идем вместе.
– А тебе идут доспехи, – лукаво подмигнул Краснобородый. – Особенно с серым плащом – настоящий воин!
– Да ну тебя! – отмахнулся Антиро, поправляя мешком сидящий плащ.
– Пойдем, модник ты наш, – подхватил брата под руку подоспевший Арунто. – Ты думаешь, карбезам есть дело до того, как сидит на тебе твой плащ?
– Думаю, нет. – Внезапно серьезно ответил волшебник.
– Вот и не тяни время, помоги лучше Моргану разделить людей по группам.
Через час смешанный строй гномов и людей, стуча ногами по каменному полу, выходил за пределы нижнего города. Как и было договорено, Морган, Прадли и Антиро шествовали во главе первой группы, разговаривая о чем-то, словно давние знакомые. Да и в других командах дело обстояло не хуже: Арунто, заливисто смеясь над чьими-то шутками, шел рядом с Петралем и парой гномов; другие тоже не печалились, быстро найдя общий язык с товарищами по своим группам. Общий враг сближает вчерашних незнакомцев, объединенных целью отстоять одни на всех интересы и идеалы.
Путь до Великих ворот прошли довольно быстро, остановившись лишь на минуту, чтобы в последний раз обговорить все нюансы предстоящей операции. Еще час – и команда Прадли стояла в небольшом зале перед выходом на горный перевал.
– Пять отрядов уже на месте, – негромко произнес гном, поправив шлем и в очередной раз попробовав пальцем остроту своего топора.
– Привал начался десять минут назад, – продолжил он. После минутной паузы, в течение которой Прадли, стоя без движения, что-то беззвучно шептал, вновь раздался его голос. – Еще три подошли, одна осталась…
– Ух… – спустя еще секунду облегченно вздохнул он, – все на месте. Через пару минут духи гор разведают местность, и мы выступаем.
Над хребтом ярко светили звезды. После длинного дневного перехода рабы и надсмотрщики отдыхали, готовясь скоро снова двинуться в путь. Тишина и покой стояли над горами, карбезы сидели кучками вокруг костров и не обращали внимания на рабов.
– Пора, – тихо прошептал Прадли. – Все спокойно, магов рядом с отрядами нет. Действуем тихо и аккуратно. Всё… – выдохнул воздух из огромных легких гном, – сигнал атаки подан. В бой, друзья мои, во славу Моррука Длиннобородого!
– Во славу… – вторили другие гномы.
– За свободу! – Подхватили люди.
– За Афлот, за короля! – прошептал Антиро.
– В бой!!!
Глава третья
– Славное нынче лето выйдет, душевное, – умиленно окинул взглядом местность седовласый старец. Он сидел на подгнившей коряге перед небольшой, не более двадцати футов в ширину речушкой и удил рыбешку, клюющую, как никогда.
Старик последние годы часто приходил к этому месту – иногда в компании с внуком или кем-нибудь из давних приятелей, чтобы посидеть перед небольшой речкой, делавшей здесь крутой поворот и образующей прекрасный заливчик, в котором славно ловились золотоперки и корольки – небольшие рыбешки с плавниками-короной на голове. Иногда из омута под корягой удавалось выловить рыбу и поважнее – например, усача длиной до нескольких футов, или иную важную персону рыбьего царства.