Вода в реке вне зависимости от времени года всегда оставалась прохладной, что, впрочем, нисколько не смущало детвору раскинувшейся невдалеке деревушки под странным названием – Холмы. С одной стороны, ничего странного в имени не было: в округе наблюдалось немало поросших лесом возвышенностей, с вершин которых можно было увидеть снежные пики Рубежных гор, расположенных в десятках лиг южнее. С другой стороны, деревушка размещалась аккурат в низине между холмами, и вернее было бы назвать это поселение Низиной. А тут – Холмы. Видимо, первые переселенцы, пришедшие сюда сотни лет назад, хотели для своего городка «возвышенного» будущего.
Высокие, поросшие зелеными деревьями-великанами холмы тянулись ровной грядой вдоль Рубежных гор до самой Земли Праотцов, расположенной немного западнее Сказочного леса. Название лес получил не случайно: много чудес хранила эта земля, многим магам дала она приют. Вдоль прохладных рек, раскинувших свои ручьи-последыши по всему лесу, и сейчас можно было встретить древних каменных идолов, установленных могучими волшебниками прошлых эпох. Сотни лет назад переселенцы – как маги, так и люди – пришли в эти леса из земель Переталя, дабы постичь великие тайны земных стихий. Смешанные поселения магов и людей рассыпались по всему лесу, образуя нечто вроде лесного королевства. Одной из таких деревень стали и Холмы, расположенные севернее Рубежных гор и Восточных земель Праотцов.
– Эх, – вздохнул еще раз старец, – славное нынче лето! Точь-в‑точь такое же, что и семь сотен лет назад, когда я еще молодым магом покинул славный город Болин, что на восточном берегу озера Тур, и направился с такими же сорвиголовами постигать магию вглубь Сказочного леса. Тогда еще Болинскими землями правил мой друг и маг Христонус Горенгейм…
– Дедушка, – перебил поток воспоминаний старца сидевший рядом юноша лет восемнадцати, – не тот ли это Горенгейм, под знамена которого ушло много магов нашей деревни?
– Нет, мой дорогой, – улыбнулся дед, – в те времена ни Николаса, ни его братьев на свете не было. Я говорю об их отце. Ныне он уже синк – могучий волшебник, постигший все ступени магии, в которую способны проникнуть волшебники. Синком не рождаются, синком становятся.
– А как же ты? Ты ведь и так постиг все, что можно? – Удивился внук.
– Нет, ну что ты! – рассмеялся дед. – Простым магам подвластны лишь силы обычных стихий, таких как земля и огонь, воздух и вода, тогда как синки могут черпать энергию из космоса и иных, неподвластных пониманию большинства источников. Когда ты почувствуешь, что с легкостью творишь самые сложные заклинания, ты сам поймешь, что стал синком.
– Дедушка, – не отставал молодой маг, – а много ли синков на земле?
– Достаточно, внучок, достаточно. Много их живет в Стоунхенджленде, много бродит по свету и помогает людям, многие уже ушли в небесные сады к праотцам. Когда-нибудь и ты станешь синком, – с этими словами дед выдернул из воды двухфутового усача. Спустя минуту, уложив добычу в ведерко, старик спохватился: – А сейчас нам надо спешить в деревню, а то не успеем на свадьбу Маргариты и Рикаруса. А о магах и их мастерстве ты узнаешь со временем. Ты ведь и сам уже волшебник, притом немалый.
– Да ладно тебе, дед, – польщенно заулыбался парень и, подхватив старца под локти, поднял в воздух и начал кружить.
– Отпусти, что ты, дух из меня выбить хочешь? – Закричал смеющийся старичок. – Силы что ли некуда девать, вот отправлю в Орочьи земли Тьму выколачивать, будешь знать, как над старцем издеваться!
– Да брось ты, дедушка, придет время – сам пойду, – не унимался юноша, – а пока еще рановато.
– Отпусти ты меня наконец! – взмолился дед. – Пропустим свадьбу – сам будешь со стариком Петриклом дела улаживать! А он, хоть и молодой по сравнению со мной, но зато ворчливый!
– Ладно, пойдем, – опустил деда на землю сорванец. – А то еще убежишь от меня в небесные сады к своим товарищам, и что я отцу скажу? Что дед к синкам на чай улетел?
– Ишь ты, шутник – посох еще не получил, а на старших уже огрызается! Тебе годков-то восемнадцать всего, а тот еще шалопай! Вот братья твои в эти годы умом разумом покрепче тебя были.
– Дед, да что ты, брось! Придет время, и я поумнею, – беззлобно отвечал юноша.
– Придет, внучек, придет, – улыбнулся старик. – Не так уж и много ждать осталось. Все, пора. Идем в деревню, а то гляди – солнце уже за полдень перевалило, скоро праздник, надо успеть.