На ногах правителя Афлота красовались удобные, изготовленные из кожи дикой козы гинзу, что водилась в ущельях Ночных гор, сапоги, обтягивающие ногу хозяина. Секреты мастеров в сочетании со свойствами кожи не позволяли ногам уставать, а порой, при долгих переходах, помогали снимать тяжесть и с других частей тела.
– На дворе новая война, – вырвался из пут воспоминаний Артур, – через луну, а, может, и раньше, у подножия Зубастого хребта мы будем проливать кровь наших врагов, платя за это огромную цену – жизни наших граждан. Реки крови потекут меж древних камней перевалов Зубастого хребта, легионы солдат уйдут в Небесные сады на встречу с древними, но такова плата за свободу. Плата за желание свободно пахать землю и растить детей, за возможность испустить последний вздох в кругу друзей и родных, а не в застенках вражеских каменоломен или в обнимку с тяжелейшим веслом где-нибудь на галерах пиратов Заокраинных земель, что за Окраинным морем.
Правильно гласит древняя мудрость: «Если хочешь жить – умей умереть за эту жизнь».
– Да… – вздохнул правитель. – Правы были наши предки, говоря, что, коль желаешь жить свободно, надо уметь умирать за эту свободу и во имя свободы. Так делали многие поколения, жившие до нас; так будут делать и те, кто придет после нас – на землю, сохраненную для них ценой крови предков.
– Бесспорно, – думал Артур, – каждая самостоятельная и независимая страна имеет в своей истории войны с народами, покушавшимися на ее земли с одной лишь целью – захватить, разрушить и разграбить всё, что попадется на их пути, а пленников обратить в рабов, чтобы последние, не покладая рук и не щадя себя, трудились день и ночь на своих хозяев, множа число сундуков с золотыми монетами в их кладовых.
Много войн выдержал Афлот за многовековую историю своего существования, много тысяч его граждан изнывает от непосильного гнета рабских работ под плетью работорговца, но скольких мы смогли уберечь от этой страшной доли, скольким мы помогли остаться с семьей и детьми?
– Что поделаешь, – встал из-за стола Артур, – война – на то и война, чтобы ценой потерь, кровью доказать врагам свое право жить под тем солнцем, на той земле, которую отвоевали у диких зверей и духов предки.
– Скоро, очень скоро, – потирая руки, свернул карту правитель, – мы докажем этим войнолюбивым карбезам, кто хозяин земель по эту сторону хребта. И мы пойдем дальше, в Тайные земли, чтобы уничтожить все приграничные селения за полсотни лиг от границы, чтобы карбезы не смогли быстро восстановить силы.
– Милорд, милорд Артур! – Раздался уже знакомый нам голос человека, не так давно нарушившего покой правителя Афлота. – Кони давно готовы к утренней прогулке.
– Хорошо Ричард, – махнул рукой молодой мужчина, подойдя к открытому окну, – через пару минут я буду. Королева подойдет?
– О да, конечно же, милорд, – улыбнулся дворецкий. – Её величество вместе с вашей мамой, достопочтенной Амелин, уже давно томятся в тени фруктовых деревьев в ожидании вашего появления.
Король засмеялся.
– Скажи им, пусть покушают яблок, да возьмут пару в дорогу – она будет длинной.
– Хорошо, милорд, – поклонился дворецкий, – я передам ваши слова госпоже Амелин и прекрасной Анне.
– Вот ещё что, – добавил Артур, остановив его. – Пусть к моему приезду в Рубиновом зале соберется совет. Пригласи всех министров и градоначальника, разговор будет серьезный. И… не забудь пригласить эльфийскую знать, что служит в наших войсках.
– Хорошо, Артур, я всё сделаю, – опустил привычное «милорд» Ричард, – через пару часов все соберутся, чтобы выслушать вашу речь.
Дворецкий, слегка поклонившись своему королю, не торопясь, направился в расположенный в нескольких десятках ярдов садик, где в ожидании короля расположились дамы.
Еженедельно Артур собирал знать Арфина и устраивал продолжительную утреннюю прогулку с остановкой и небольшим пикником по пути. Вот и сегодня, несмотря на печальные новости с границы, король решил не пугать раньше времени горожан грядущей войной, а объявить об этом вечером, во время очередного придворного бала, проходящего обычно в великолепном Колонном зале дворца.
Молодой человек отошел от окна и, спрятав карту в ящик стола, легким движением руки надел на голову элегантную шляпу, в которой обычно совершал лесные прогулки. Через несколько секунд он быстро вышел из кабинета, поприветствовав движением руки стоявших у дверей по стойке «смирно» гвардейцев из личной охраны и, не торопясь, направился к лестнице, ведущей на первый этаж дворца к выходу в сад.