– Артур! – Окрикнул короля чей-то голос. – Мы что, сегодня всё-таки едем, как обычно?
– Конечно, мой друг, – остановился король, обернувшись в сторону приближающегося эльфа – того самого Корума, который поведал ему когда-то легенду о Потаенных дьяволах. – Конечно, поедем. Пусть народ хотя бы еще пару часов поживет в мирной стране.
– Отчасти ты прав, – нахмурился эльф, – но всё же каждая минута на вес золота!
– Ничего, мой друг, я всё просчитал, – похлопал товарища по плечу король. – Раньше, чем через три – четыре часа, мы ничего не сможем сделать: совет ещё не собрался, а ближние военачальники еще в гарнизонах. К нашему возвращению все будут на месте, так что, – засмеялся Артур, – поехали, постреляем лесных зверьков, да полюбуемся на городских красоток.
Эльф улыбнулся и молча пошел за правителем к выходу из дворца.
Теплый летний день только-только вступил в свои права, набирая силу над славными землями Афлота. Чистейшее голубое небо, освещаемое лучезарным солнцем, раскинулось над бескрайними лесными пределами начинающегося сразу за городом леса. Именно эту красоту и любил король, ради нее и снаряжал еженедельные поездки, чтобы в сотый, тысячный раз усладить душу этими завораживающими пейзажами.
Дворец правителя Афлота раскинулся на большом острове, расположенном в центре искусственного озера Дивное, вырытого много веков назад – в те времена, когда весь город помещался на одном этом островке. Позднее, веков пять назад, город перенесли за озеро и огородили огромной крепостной стеной, строившейся более полувека, а на острове соорудили великолепный дворцовый комплекс с красивыми садами и фонтанами, высокими зданиями с огромными окнами. Несмотря на большую удаленность от берега, остров огибала мощная стена, сложенная по всем правилам средневекового строительства, с округлыми высокими башнями, зубцами и бойницами по периметру. Огромные железные ворота отделяли внутренний мир дворцового комплекса от остального города.
Несколько веков дворец и город связывали паромы, и только лет девяносто назад прадед Артура построил мост, соединивший, наконец, замковый комплекс короля с основной частью города.
Было около семи часов утра, когда в дверях главного здания показался Артур в сопровождении своего старого эльфийского друга. Не теряя ни минуты, он с быстротой прирожденного всадника вскочил на коня, и не торопясь поскакал в сторону скопившейся невдалеке группы всадников. Верный Корум на черногривом жеребце на полкорпуса отставал от белоснежного коня правителя.
– Наконец-то, мой милый мальчик, – всплеснула руками вдовствующая королева, – ты соизволил спуститься, чтобы начать долгожданную прогулку.
– Да, мамуля, – улыбнулся король, поцеловав королеву-мать, – я готов к прогулке. Важные государственные дела задержали меня и не позволили раньше предстать перед вами.
– Ничего, ничего, мой сын, – серьезно покачала головой Амелин, – государство превыше всего, а мы подождали, и ничего плохого не произошло. Зато время так мило пробежало в разговорах с князем Раулем Палном.
Взгляд королевы с благодарностью скользнул по присутствующим и остановился на одном из мужчин, который все время до прихода Артура поддерживал разговор и веселил женщин, рассказывая им веселые истории.
– Очень признателен, достопочтенный Рауль, за ваш поистине геройский поступок, – поклонился мужчине молодой монарх.
– Да что вы, милорд, – немного покраснел князь, – я просто выполнял свой долг джентльмена, составив компанию оставшимся в одиночестве столь прелестным женщинам.
Благородный Рауль Палн, получив свой титул в наследство от предков, никогда не зазнавался и не ставил себя выше остальных, и всегда достойно и сдержанно вел себя в обществе равных. Это был высокий немного худощавый мужчина с длинными усами, небольшой остроконечной бородкой и веселым, добродушным взглядом живых глаз. За почти полувековую жизнь этот на первый взгляд мягкотелый человек участвовал во многих войнах, будучи предводителем отрядов дружинников и вассалов. Благодаря храбрости и отваге Рауль был приближен ко двору нового государя.