Артур зорким взглядом окинул собравшихся у ворот всадников и всадниц. Около сорока человек сегодняшним утром решили принять участие в прогулке и приняли приглашение короля, явившись во дворец. Здесь были графы и герцоги, князья и бароны, генералы и купцы – в общем те, кто, как говорится, правит балом в этом мире.
Площадка перед воротами пестрила от буйства красок: красные, золотые, сиреневые шапочки дам великолепно сочетались с шитыми золотом мундирами афлотских военных. – Да… – подумал Артур, – они не знают еще о грядущей войне, не ведают, что уже завтра с утра начнется подготовка к битве, и многие из этих генералов уйдут в горы и за Зубастый хребет, а красующиеся франты начнут перестраивать хозяйства на военный лад. Пусть они и не пойдут на фронт, но некоторая доля победы будет и их заслугой. Они займутся содержанием легионов, будут ковать тяжелый меч возмездия в тылу. Пусть они в последний раз пройдут по городу в нарядах, которые уже через пару часов на неопределенное время придется убрать в сундуки.
– Ну что, господа? – Прервав раздумья, твердым голосом произнес король. – Пора, наверное, и выдвигаться – природа ждет нас.
Как по команде все, кто находился вне седел, с легкостью бабочек вспорхнули в них, натянув уздечки и собравшись пришпорить коней. Два гвардейца из полуцентурии сопровождения подошли к Артуру, ведя под уздцы его коня, оставленного им чуть ранее для разговора с матерью. По взгляду короля они всё поняли и, вскочив на лошадей, поскакали к воротам, чтобы предупредить горожан о выезде государя и опасности попасть под копыта процессии, иногда ведущей себя не очень-то аккуратно.
– Пора, – тихо сказал Артур, направляя коня к выходу из дворцового комплекса.
Гуськом, в сопровождении солдат, величественное шествие не спеша двинулось к мосту в город, радующий глаз любого, кто хоть раз попадал в границы его крепостных стен. Широкие улицы тянулись от ворот к городскому центру, которым считалась площадь напротив выезда с моста. Над площадью возвышался роскошный дом городской управы, соседствовали с которым множество других великолепных сооружений.
Много парков и садов разбили правители Афлота в своей любимой столице для услады глаз и отдыха горожан. По приказу одного из правителей несколько веков назад все торговые лавки, кроме лавок товаров первой необходимости, были вынесены за городские стены, освободив тем самым улицы от торгового мусора и шума. Ремесленные мастерские перенесли в один район, к северным воротам, создав при этом Рабочие и Торговые слободы. Как и в любом столичном городе, широкие центральные улицы занимали особняки богатых горожан. Трех-, четырехэтажные, с высокими колоннами и огромными окнами дворцы, строгими и одновременно богатыми фасадами украшали город, придавая ему некий шик и благородность. Мощеные камнем тротуары постоянно были полны гуляющими в великолепных нарядах и костюмах парами, а по мостовой то и дело, стуча колесами по брусчатке, проносились дорогие экипажи.
Ближе к крепостной стене элегантность и красота строений уменьшалась; начали попадаться простые одноэтажные каменные домишки, утопающие в зелени уличных насаждений и внутренних садов.
Около двадцати минут богатый караван двигался по широкой улице к Западным воротам, стуча подковами о камни и весело болтая о всяких пустяках. Сразу за городской стеной открывалась стена могучего леса, который, словно межа в поле, пересекал Туманный тракт, названный так в честь постоянных туманов, стоящих над ним в ранние утренние часы.
Как ни странно, но, несмотря на яркое солнце, туман над вымощенной камнем дорогой стоял и сейчас, скрывая макушки вековых елей и сосен. Туманный тракт тянулся далеко на запад, пересекая лес; на противоположном его конце раскинулся городок, знаменитый своими веселыми ярмарками. До него скорым конным шагом было не более пяти часов, но наши герои не собирались туда: цель их поездки располагалась намного ближе, всего в нескольких лигах от столицы.
Кони неторопливо постукивали копытами по каменной кладке дороги, увлекая своих седоков все дальше и дальше от городских красот, но никто из всадников не пугался леса и не страшился заблудиться в чаще, подвергнув себя опасности никогда не увидеть больше величественной красоты Арфина. Каждый из присутствующих уже не единожды проделывал подобные путешествия, которые доставляли море впечатлений и радости изнеженной городской душе.
– Государь, – подъехал к Артуру полуцентурион, командующий отрядом сопровождения, – в каком месте мы свернем в лесные пределы? Полуцентурион уже не раз сопровождал короля и досконально знал все участки приближенного к столице леса. В свои молодые годы он не раз был в боях, где заслужил расположение начальников и был рекомендован на службу в личную гвардию короля. Начав карьеру в годы войны с карбезами, восемь лет назад, простой деревенский парень, родившийся в предгорных долинах Рубежных гор, прошел путь от легионера до полуцентуриона одного из лучших легионов в государстве.