– Ивлин, – повернулся король, – поехали через Радужный водопад.
– Государь, – испугался солдат, – что-то мне подсказывает, что не стоит ехать этим путем: дорога там неровная, каменистая, да и тропа узкой лентой идет вдоль утеса, мы не проедем там такой большой процессией.
– Ивлин, – улыбнулся король, – разве впервой нам идти такими тропами? В горах во время прошлой войны мы хаживали дорогами похуже, да и отряды бывали побольше.
– Мой король, – настаивал солдат, – утром мне доложили, что в этом районе были замечены всплески чужеродной магии.
– Да? – Удивился государь. – Это кардинально меняет дело! Мы непременно пойдем этим маршрутом! Надо же, в конце концов, узнать, кто и что там колдовал.
– Но государь… – сделал последнюю попытку Ивлин.
– Все! – Грозным голосом, но с некоторой искоркой лукавства в глазах прервал речь полуцентуриона Артур. – Никаких «но»! Я желаю проехать по этой тропе. Да и тебе этот опыт пригодится, как одному из руководителей моей охраны. Практикуйся в горной езде и смотри в оба.
– Слушаюсь, государь, – склонил голову собеседник, – разрешите расставить охрану.
– Делай, как считаешь нужным, – улыбнулся король, отбросив маску суровости, которую он, честно говоря, сам не сильно любил.
Не отвлекая более короля, Ивлин пришпорил коня и поскакал к ехавшим впереди процессии десятникам. Через несколько минут десятники перегруппировали своих солдат, перебросив по полтора десятка в арьергард и авангард и по одному на фланги.
– Что это такое? – поинтересовалась одна великосветская дама, обращаясь к ехавшему рядом с ней седовласому генералу. – Почему солдаты перераспределяются?
– Не знаю, сударыня, – пожал плечами бравый генерал, заслуживший чины и награды в войнах Афлота, – скорее всего, мы меняем маршрут.
– Десятник! – окрикнул он проезжавшего рядом солдата. – Что за движение в охране?
– Мой генерал, – вытянулся в седле воин, – государь решил ехать через Радужный водопад, а наш полуцентурион предполагает, что эта дорога небезопасна, поэтому мы и едем в полной готовности.
– Ах! – вздрогнула дама. – Что же надумал Артур, это очень опасная дорога! Я как-то проезжала по ней и чуть не упала с тропы в озеро, раскинувшееся внизу под горой.
– Не бойтесь, сударыня, – успокоил её генерал. – С нашим королем нам можно ничего не бояться. Вы знаете, как он пробирался козьими тропами во время прошлой войны с карбезами?
– Нет, – захлопала большими ресницами дама, предвкушая продолжительный и, скорее всего, интересный рассказ.
– Так вот, почти девять лет назад… – начал генерал.
– Поворачивай! – Раздался громкий крик полуцентуриона. – Движемся к Радужному водопаду, привал после прохождения горной тропы, всем быть осторожнее.
– Ах, – разом вздохнули несколько женщин, – какой красивый вид открывается с этой тропы!
– Да, – отозвался кто-то из мужчин, – не только красивый, но и опасный, держитесь ближе друг к другу.
Караван свернул с широкого Туманного тракта на довольно просторную дорожку, по которой могло проехать несколько конных рядом. Кроны могучих деревьев сплетались ветвями чуть выше роста привставшего в стременах всадника, образуя живую зеленую галерею. Солнце пробивалось сквозь изумрудную листву, освещая её и резвясь в капельках осевшей росы. Десятки голосов диковинных птиц наполняли воздух, сливаясь в одну единую, радующую слух городского жителя песню. Запах цветов и лесных трав кружил головы путешественников, опьяняя и сводя их с ума. Разговоры невольно зашли о красоте окружающих мест.
– Мой государь, – обратилась к Артуру Амелин – вдовствующая королева. – Скажите мне, что беспокоит вас всю дорогу?
И правда – на сей раз король был довольно хмур и задумчив. Не было прежней радости, какую обычно пробуждали в нем подобные прогулки.
Из его головы не выходило полученное утром донесение от разведчиков, что просматривали ущелья Зубастого хребта.