– Но, но… – запинаясь, проговорила Амелин, – восемь лет назад Артин и ты наголову разбили проклятых врагов. Разве могли они так скоро оправиться от поражения?
– Я сам не могу понять этого, но факт налицо. Несколько десятков тысяч, а может и несколько сотен тысяч карбезов втайне пробираются к рубежам Афлота. Война неизбежна.
– Внимание! – Разнеслось над дорогой. – Подходим к горной тропе.
Голос полуцентуриона громко и четко звучал над путешественниками, указывая последним, как им необходимо действовать.
– Через минуту после поворота за большой камень выстраивайтесь в одну колонну – впереди опасная дорога.
– Прости, мама, – закончил Артур. – После возвращения в Арфин зайди в Рубиновый зал на совет. Там ты узнаешь больше.
Не говоря ни слова более, Артур пришпорил коня и, обгоняя друзей, прямиком направился к скачущему впереди Ивлину.
– Да, – задумалась Амелин, – о великие боги Семиземья, дайте моему мальчику силы выстоять в это трудное время.
Между тем, по мере приближения к Радужному водопаду, ландшафт неумолимо менялся. Ровная равнинная дорога, так радовавшая путников и их лошадей, начала превращаться в усеянную камнями и ведущую под откос тропу. В этих местах рельеф был иной, чем в окрестностях столицы. Поверхность земли медленно, но уверенно опускалась вниз, образуя низину, поросшую густым, не оскверненным присутствием человека лесом. Такая безлюдность объяснялась довольно просто: лет двести с небольшим назад правящий в те времена предок Артура запретил делать что-либо с лесами западнее Арфина на много лиг вокруг. За прошедшие столетия здесь возник великолепный девственный заповедник – излюбленное место прогулок венценосной семьи и аристократии Афлота.
Как уже говорилось, равнина тянулась от самой столицы, медленно снижаясь. Около водопада начинался резкий спуск, переходящий снова в равнину, раскинувшуюся на много лиг к западу и далее разраставшуюся в Брунульское плато.
Если идти по прямой к вершине утеса, то в один прекрасный миг земля под ногами обрывалась, образуя пропасть глубиной около тысячи футов. Впереди раскидывалась долина Радужной реки, берущей начало в сердце утеса и бегущей через Низменный лес к Граничному озеру, что у самых рубежей Афлота.
Прекрасен закат на Радужном утесе. Под грохот водопада и шелест колышущихся на ветру трав ты стоишь на краю одинокого выступа, раскинувшегося над прекрасными изумрудными лесами, и наблюдаешь, как, медленно скользя по голубому, усеянному желто-розовыми облаками небосводу, под крики парящих в вышине утесных ласточек опускается к горизонту огненно-красный, ослепительный солнечный диск. Ты стоишь, вдыхая запах вечернего леса, чуть обдуваемый ветерком, и понимаешь: здесь только ты и заходящее солнце; лишь тебе выпала честь видеть эту небесную красоту, именно тебе доверили увидеть эту сказочную картину, чтобы ты помнил ее до самого последнего вздоха. Единожды увидев подобное, ты навсегда полюбишь жизнь, как полюбил её Артур после свидания с закатом на Радужном утесе, и подобно ему пообещаешь сохранить эту красоту для следующих поколений, чтобы и они смогли насладиться ею, наполнив сердце истинной добротой и силой. Нет, не физической силой, а силой духа, во сто крат большей, чем сила тела – ведь только сильный духом способен на подвиги.
Много лет назад увидел Артур прощание солнца и закат провожаемого природой дня, много лет хранил он в сердце тепло этого момента. В тот вечер он поклялся сохранить любой ценой этот мир. И вот теперь его слову настал час исполняться, дабы сберечь прекрасный и свободный мир Афлота, мир, в котором можно легко, с улыбкой на устах смотреть на восход и заход солнца, следить за полетом мотылька и рождением цветка, возносящего свои хрупкие лепестки-руки к благословляющему на жизнь солнцу.
Тропа, по которой должны были ехать путешественники, узкой лентой тянулась вдоль открытой стороны утеса на высоте шестисот футов. Где-то на середине дорогу пересекал водопад, дающий начало многоводной реке, несущей воды из самого сердца утеса. Неширокая, но надежная тропа проходила за водопадом, чьи воды начинали движение на сто пятьдесят футов выше дороги. Здесь-то, за гладью водного потока, и должны были пройти путники, любуясь прозрачными, полными веселых радуг струями воды.