За десять — навигаторы спустили многократно уточнённые пакеты курсовых поправок.
За пять — экипажи провели контроль цепей и откликов автопилотов ракетных снарядов в холостом режиме.
За три — экипажи нарушили радиомолчание и подтвердили точность нахождения бортов в едином строю.
Последнюю минуту отсчёт до пуска шёл с помощью электромеханических хронометров высокой точности, ближайшей родни дорогущих «мемо-максов» из аналитических бюро Конфедерации.
Запуск оказался куда скучнее. Пороховые запалы получили короткий разряд с бортовой сети и привели в действие пульсирующие ракетные двигатели снарядов. Одновременно с этим гидравлика расстыковала замки — и снаряды поднялись над отполированными до зеркального блеска металлическими корпусами самолётов.
Первыми стартовали ракетные снаряды в конце плотного строя. Самолёты шли в три эшелона, с шагом по высоте около трёхсот ярдов. В теории это гарантировало примерно одновременное прибытие залпа. Чем оно могло закончиться на практике — не знал никто.
Тонкий дымный след за крылатыми снарядами тоже не очень-то походил на так любимые киношниками дымные искристые фейерверки за ракетами агрессоров с третьей планеты. Снаряды летели почти незаметными и уж совершенно точно с такой высоты неслышимыми.
Лишь два из них выдали отказ и так и не покинули рельсы на борту самолётов. Третий через единичные секунды после взлёта свалился на крыло и протаранил соседнюю машину в строю настолько точно, будто управлялся какой-то злой волей. К счастью, снаряд на борту жертвы на тот момент покинул направляющие — и потеря борта не повлекла дополнительных потерь в удельном весе залпа.
Возможно, знай экипажи, чем закончится эта первая в истории планеты межконтинентальная стратегическая ракетная бомбардировка, они сами бы таранили свои ракетные снаряды не считаясь ни с какими потерями.
Но дар истинного предвидения считался не более чем фантастикой, а любые аналитические таланты магов-ментатов слишком зависели от точности достоверных вводных.
Предсказать дальнейшее развитие событий войны за архипелаг в этот момент не мог никто.
А зря.
Глава 6. Торжественные похороны с повышением.
— Но вы же имперский офицер, Лорд-Коммандер! Что вы себе позволяете! Как имперский комиссар, я требую, чтобы вы использовали гендерно-нейтральные обращения!
— Это какие же, например… комиссар Соболёва?
— Пушечное мясо. Расходный материал. Трупы, наконец!
Диланду Альбато цу Вайсс фон Широ, пасквиль «Водноопера».
— Шокунъ! Сегодня мы отдаём последний долг памяти наших друзей и боевых товарищей, мужчин и женщин, которые погибли в небе архипелага! — под ярким тропическим солнцем ровные прямоугольники людей в разноцветной форменной одежде на палубе авианосца выглядели особенно торжественно.
— Небо было мечтой и жизнью для них всех, но эту мечту они решительно возложили на алтарь вечного огня Свободы и Демократии, огня в мирных очагах бесчисленных семей и народов Конфедерации, — стандартные флотские гробы Mk.IIIc равняли без разбору все чины и звания. Компромисс между подобающим видом и ценником тыловым снабженцам удалось найти далеко не сразу, но именно так удалось покончить с бесконечными ссорами и кляузами о недостаточных почестях и уважении к покойным за подписями их безутешных родственников.
— Скиппи Апсон. Таппи Кондо. Джон Миэм. Галина Рената Заби. Ярослава Пщола. Все они пожертвовали своими бесценными жизнями. Они больше не вернутся к своим родителям, братьям и сёстрам, любимым. У некоторых из них остались дети, — Такэда повысил голос. — Мы провожаем их под выстрелы почётного караула, накрытых флагами Конфедерации. Все они были храбры. Все они сражались доблестно. Хвала и честь!
— Хвала и честь! — рявкнули несколько сотен глоток. Все, кто считали долгом присоединиться к последней дани памяти своим боевым товарищам. В любых других условиях экипаж и элиту судна разделяла непреодолимая дистанция. В любых других… но только не здесь и не сейчас.
Хлёстко жахнули винтовки почётного караула. Гробы покачнулись и один за другим пошли за борт, на дно моря. В ногах каждого по старой традиции, чтобы тонули не булькнув дважды, лежал пушечный снаряд.
— Что оплачено этой жертвой? Стоило ли оно того? — Такэда на мгновение запнулся. — Признайтесь, не лгите себе, вы тоже видите, что война замерла в равновесии. Но даже не думайте оправдывать своё личное бездействие этим общим равновесием!
При этих словах командира по рядам прошло некоторое шевеление. Марыся Пшешешенко, даже через предательский влажный туман в глазах заметила, как одновременно вскинулись и бортовые секретчики и Кривицкая. Описать выражение их лиц девушка не взялась бы и под страхом расстрела.