- Это лучшее, что у нас есть в гардеробе, эрлиния. Кроме того, обед вот-вот начнётся.
Она метнулась к шкатулке с украшениями, достала мой серебряный браслет и заколку с бриллиантами и синими сапфирами - подарок владыки за старания. Я смогла идеально выполнить все задания и показать власть над огнём. К сожалению, это был едва ли не единственный удачный момент в моей практике. Самообладания мне по-прежнему недоставало, хотя многое уже получалось почти на автомате.
Обеденный зал был уже полон - мужчины в дорогих камзолах, женщины в строгих платьях. Ко мне подошёл уже знакомый эрл Гаритиш и пригласил за стол. Его худощавое лицо источало невыразимую радость - то ли от встречи со мной, то ли от возможности покинуть скучных собеседников. Усевшись за стол, я оглядела присутствующих.
- владыка принимает торговых послов в зале советов, эрлиния, - серьёзно заметил эрл Гаритиш.
Я вздрогнула, словно пойманная на горячем, и почувствовала предательски разливающийся жар на щеках. Ну, всё! Вот она, хвалёная придворная сдержанность... Какая из меня эрлиния после этого?
- Почему вы так уверены, что меня это интересует? - Вежливо улыбнуться было просто необходимо - хотя бы попытаться!
- Я просто решил предупредить вас об этом, эрлиния Драккати. Это не продлится долго. Как только его величество освободится и почтит нас своим присутствием, мы откроем бал.
Его величество. Я зажмурилась. За три месяца общения с ним я перестала осознавать, что мой учитель - его величество. владыка, король, правитель - называй как угодно. Сути это не меняет. Я дала по роже самому королю! И, кажется, только сейчас это осознала. Правда, этот самый король самым недвусмысленным образом... Дальше я додумать не успела.
- Эрлиния, вам нехорошо? Вы внезапно побледнели... - Гаритиш наклонился ко мне, стараясь говорить негромко и тактично.
- Эрл Гаритиш, насколько вам можно доверять?
Он улыбнулся одними уголками глаз.
- Вам не стоит доверять никому из высшего света, эрлиния. Но, к счастью, я не из тех, кто готов предать ради развлечения или выгоды. Я личный секретарь и помощник его величества. Также в мои обязанности входит присматривать за порядком в замке. У вас проблема?
Я помолчала. Он производил впечатление умного и опытного человека. Слегка за сорок, русые волосы с проседью , тёмные умные глаза. Как у ворона.
- Кажется, я вчера поссорилась с владыкой..., - рискнула я.
Он пригубил вино:
- Могу я узнать причину? Судя по выражению вашего лица, вы не расскажете и под пытками. Поэтому могу только догадываться.
- Причина носит личный характер.
- Значит, я понял вас правильно... - Он осуждающе качнул головой. - Эрлиния, вам бы научиться держать себя в руках. Ваше лицо можно читать, как книгу.
Пришлось сделать несколько дыхательных движений, чтобы упокоиться. Подумать о лесе, птичках, снеге, звёздах... Смесь стыда, вины и обиды вернулась.
- владыка Теор Коин бывает излишне прямолинеен, и это может задеть кого угодно.
О да, прямолинейней некуда!
- Если вы имели неосторожность ответить ему тем же, задев его честь, то очень советую извиниться как можно скорее.
- Даже если это вызвано его поведением? - Я нехотя ковыряла что-то явно вкусное, но разговор меня сейчас интересовал больше.
- Он правитель Актариона, моя дорогая, и весьма неглупый человек. С этим нужно считаться. Поговорите с ним. Вы будущий придворный маг, а он, кроме того, что ваш владыка, ещё и ваш учитель. Возможно, на этой почве вам удастся объясниться .
- Спасибо, эрл Гаритиш, это ценный совет.
- Зовите меня Дайк.
- Но вчера вы сказали, что в свете не принято называть по имени...
- Это так. Но только если нас не связывают дружеские или более близкие отношения, и мы не находимся на официальном приёме. Сейчас мы с вами беседуем почти приватно. А друзья вам здесь понадобятся, Драккати, уж поверьте.
Я благодарно ему улыбнулась.
- А та женщина вчера, похожая на фарфоровую статуэтку - кто она?
- Алирана? Официальная фаворитка его величества. А что?
- Красивая...
Дайк поморщился.
- Эрлиния Гирарт - красивая женщина, спору нет. На данный момент она единственная официальная фаворитка, хотя никто не запрещает владыке... Впрочем, не будем об этом. С ней много сложностей, будьте осторожны. Тем более, если вчера она говорила о вас правду.
- Я не претендую на роль фаворитки! - Моему негодованию не было предела.
- А это и неважно. Важно, чтобы она так думала - для вашей же безопасности. Хотя бы первое время.
Первое время? О чём это он?
- Первое время?
Дайк Гаритиш вздохнул и сделал вид, что его очень интересует вилка.
- Драккати, это не моё дело, но вы плохо знаете владыку, если думаете, что он в вас не заинтересован как в женщине. Об этом не многие знают пока, к счастью. И он не привык получать отказов. Поэтому ваш статус - дело времени.
- Он вам так сказал? - мрачно поинтересовалась я.
- Я видел, каким взглядом он вас провожает каждый раз. И мне показалось, в этом взгляде гораздо больше, чем простое мужское любопытство. Так смотрят на любимую женщину, Драккати. У вас все шансы занять место, которого так добивается эрлиния Гирарт. Вы будете отличной парой с правителем Актариона.
Кажется, я попала...
И тут острая догадка пронзила мои мысли:
- Эрл Гаритиш, а мне письма не приходили?
- Нет.
- Вы уверены?
- Уверен.
Спокойный тон, прямой взгляд, расслабленные плечи. Неужели не врёт?
- А где сейчас воевода с дружиной? Разве они не должны уже вернуться?
- Насколько мне известно, они прибудут несколько позже. Почему вас интересует политика?
- Ну, я же будущий маг! - Я изобразила максимально обаятельную улыбку, стараясь не спугнуть удачу.
Дайк скептически хмыкнул и вынес свой вердикт:
- Не впечатлило. Краснеете вы куда искреннее.
- Мне важно это знать, Дайк. Действительно важно.
- Вот теперь верю. У нашего воеводы возникли неотложные семейные дела.
- Се... Семейные?
Я так и застыла с раскрытым ртом. Какие ещё семейные дела? У него семья есть? Жена и дети?
Эрл Гаритиш сощурил глаза и отставил бокал в сторону:
- Так. Уважаемая эрлиния. Выкладывайте всё начистоту, иначе помочь я вам вряд ли смогу!
- А у Жа... То есть, у эрла Стааля есть семья? - пискнула я.
- У каждого из нас есть семья. Ну, почти у каждого, - эрл выразительно посмотрел на меня.
Я закусила губу и отвернулась. Спросить о самом главном я боялась, но вопрос выплеснулся сам собой:
- Он женат?
- Он был помолвлен. Но свадьба не состоялась. Драккати, что происходит? Вы про его письма спрашивали?
Если я сейчас не соберусь, будет плохо... Вдох, выдох, вдох, выдох. Вот так. Ну, задержался. Ну, по семейным делам. Ну, был помолвлен... Вдох, выдох, судорожный вдо-о-ох... По щеке что-то потекло. Вот чёрт!
Гаритиш мрачнел всё больше, искоса поглядывая на заинтересованные взгляды в нашу сторону.
Затем встал, заставляя встать и меня, и с невозмутимым видом вывел в боковую дверь. За дверью оказался просторный холл с небольшим фонтанчиком. Вот к нему-то он меня и повёл, заставив умыться. Я не возражала, - я ненавидела слёзы, но успокоиться не могла. Словно плотина обрушилась внутри меня. Дайк протянул свой чистый платок, которым я не преминула воспользоваться, чтобы вытереть остатки воды с рук и лица.
- Успокоились?
- Да...
- Спрашиваю ещё раз - что происходит с вами троими?
Смысла скрывать что-либо дальше я не видела. Мне нужно было выговориться! И я, комкая платок, рассказала. Про общину и Анику, про Жана, про Леонелля... Ну, опустив подробности. Гаритиш слушал внимательно, не перебивая, сцепив руки за спиной.
- Браслет помолвочный? Официально он просил руки?
- Браслет обычный. Но он предлагал... И у старейшины Беорна руки просил, как я поняла.
- Но официально вы представлены как невеста не были? Впрочем, я бы уже знал...