Те, кто уже пробовал, были против. Но к их и нашему сожалению всё больше и больше кланов склонялось к мысли, что идея хорошая. Пока же начинали теснить скептиков. Вот те и пришли просить помощи. Мол, сами они на нас нападать не хотят, но может возникнуть ситуация, когда просто не будет иного выбора.
У нас его теперь тоже практически не оставалось. Или помогаем оркам, и пускай воюют у себя в степях друг с другом, или не помогаем и ждём их у перевалов. Прорваться не прорвутся, а дорогу в Пограничный, как и в прошлый раз, перекроют. Между тем, на неё у меня кое-какие планы. Ещё чего доброго блокаду устроить попробуют, если не считать порталов, может даже получиться.
- И что будем с этими орками делать? - спросил у тёмной. - Ты у нас по обороне, вот и решай.
- Тут скорее вопрос к Эледриэль, - ответила она. - А вообще помогать в любом случае придётся, вот только лишней армии у нас нет.
- Раз уж на то пошло, почти никакой нет, - вставил я. - И почему вопрос к Эль?
- Потому, что придётся в основном деньгами помогать, - ответила тёмная. - Может, в какой-то степени, оружием, но куда больше деньгами.
Присутствующая Эль возражать не стала.
- С оружием всё понятно, только много ли они деньгами навоюют? - задал вполне логичный на мой взгляд вопрос. Не подкупят же в самом деле вражеские кланы, чтобы те не нападали?
Оказалось, что я не прав. Не в смысле, подкупа врагов, а вообще. Обе мои ушастые к оркам относились мягко говоря негативно, и тем не менее прочли целую лекцию в их защиту. Казалось бы, какая разница, получать ли деньги от нас и драться с другими орками или наоборот, объединиться с теми, напасть на долину, разграбить и заиметь те же деньги в качестве добычи, не говоря о других трофеях? Выяснилось, что она очень даже была.
Хотя в степях и существовало немало крупных и мелких государств, но по сути орки имели клановое общество. А в таком интересы клана всегда выше интересов отдельного индивидуума. Этим они в первую очередь и отличались от большинства других наёмников. И поэтому пришедшие к нам за помощью более чем охотно были готовы получить её наличными.
Орочьи степи велики и тянутся далеко на запад. Там проживает множество племён, которым одинаково плевать, как на восточные кланы с мутящими воду и обещающими золотые горы казгардскими ветеранами, так и на новое княжество в Проклятых Землях. Вот там и собирались вербовать воинов на полученные от нас деньги. Причём платить не каждому наёмнику лично, а сразу клану. Если такой воин погибнет в бою, его клан всё равно уже получил деньги и сможет купить на них оружие, лошадей, еду и будет, если не процветать, то не бедствовать. А ведь орк не обязательно погибнет. Он очень даже может и с добычей вернуться, чем сделать свой клан ещё сильнее. Если же направить тех же воинов в набег на княжество Проклятых Земель, то в случае победы выжившие вернутся с богатой добычей, а в случае поражения вообще ни с чем. И по любому погибшие и так и так не дадут клану ничего.
Вот такая простая математика, благодаря которой орки вообще редко воевали с внешним миром, предпочитая отправлять туда самых горячих и беспокойных.
- А почему бы и нам не нанять армию против Зинского королевства именно в западных степях, раз всё так прекрасно? - спросил я, выслушав лекцию по особенностям кланового общества.
- Ты у нас, несомненно, гениальный муж! - вместо ответа заявила тёмная.
- И что бы мы без тебя делали?! - поддержала её светлая.
- А если по делу? - с подозрением спросил я.
- Если по делу, то я послала гонцов практически сразу, как поняла, что угроза войны реально существует, - ответила моя министр обороны. - И эти конкретные орки тоже явились к нам сами и заранее, а не будучи загнанными противником, когда уже поздно, в том числе и по этой причине.
- И только половина денег, что мы им выделим, будет безвозмездной помощью, - продолжила Эль. - На вторую они станут нанимать армию уже для нас.
- И только половина денег, что мы им выделим, будет безвозмездной помощью, - продолжила Эль. - На вторую они станут нанимать армию уже для нас.
- Часть оставим в Пограничном, в качестве резерва, а вторую придётся размещать в долине, раз всё так серьёзно, - опять взяла слово Лара.
- Да, удружил нам император Казгарда. - подвёл итог я. - Хоть бери и счёт ему выставляй.
- Не надо! - на всякий случай сказала Эль.
- Нам ещё третьего врага не хватало, - добавила Лара. - Как ты любишь говорить: 'для полного счастья'.
- А разве мы и так уже не находимся в близком к состоянию войны с половиной армии Казгарда? - удивился я. - А что до самой империи, то на карте смотрел, лично воевать нам будет весьма затруднительно. География станет очень сильно возражать.
Глава 3
На самом деле имелись и хорошие новости, а не только плохие или не очень плохие. Обнаружился потенциальный союзник. Причём сам пришёл, а не мы его нашли.
Новый король наконец навёл порядок в северном королевстве и укрепил там свою власть, сделавшись не только номинальным, но и реальным правителем. Наши агенты в Драконьем Черепе регулярно о тамошней обстановке доклады присылали. Что интересно, этот город король вообще не трогал, ограничившись для начала просто формальным признанием своей власти. С другими был куда менее щепетилен. Выяснил, что Драконий Череп сбывает в больших количествах строительный лес через недавно появившихся в горах гномов, но не им самим, а кому-то довольно могущественному и несомненно богатому. Теперь через горожан прислал послов. Те, заходя в гномье подземелье, никак не ожидали, что окажутся не по ту сторону хребта, а чуть ли не по другую сторону мира. Однако сделали морды кирпичом и отправились на аудиенцию словно по три раза на дню через порталы ходят.
Правда, большая часть их заготовок была сделана в расчёте на сильное государство, находящееся по другую сторону гор, а не на небольшое княжество в центре континента. Но менять ничего не стали, а прошли по всем пунктам, в надежде, что так или иначе большая часть всё равно может подойти. Тем более что благодаря порталу во многих случаях это имело не такое уж решающее значение. А из-за разницы в ценах многие их предложения оказались даже более заманчивыми, чем они сами предполагали. Эль позаключала кучу договоров, несущих непосредственную прибыль или иную косвенную выгоду княжеству.
Затем глава посольства задал мне интересный вопрос:
- Князь Ва'Дим, не собираешься ли ты в ближайшее время с кем-нибудь воевать?
Я-то собирался, вернее, со мной собирались, но откуда они об этом узнали? Вот в чём вопрос? Видимо, этот самый вопрос отразился у меня на лице, так как посол решил объяснить:
- Твои люди в Драконьем Черепе не только строительную древесину закупают, причём любую, а не исключительно самую ценную, что раньше западные купцы вывозили. Они ещё и ищут желающих переехать в княжество, хоть на заработки, хоть на постоянное проживание. А в последнее время предпочтение отдаётся воинам, и плата им предлагаемая увеличилась.
- Так и есть, - не стал скрывать я. - В последнее время наблюдается очень нехорошая активность у соседей, вот и приходится быть готовым ко всему. А будет ли война или нет, и если будет, то насколько серьёзная, пока с абсолютной точностью сказать нельзя. Впрочем, хотелось бы узнать, чем вызван ваш интерес?
- У меня, то есть, я хотел сказать, у моего короля, сейчас имеется большая армия. Воины хорошие, проверенные в боях и не хотелось бы их распускать по домам или оставлять бездельничать по гарнизонам. Вот он, король я имею в виду, и решил, что есть возможность поучаствовать в чужой войне на взаимовыгодных условиях.