– Что сказали? – спросил Олег.
– Машину обещали, а вот прикрытия не будет. Ждут атаки на источники, даже вассалов подняли.
Маги-вассалы, или, иначе, арендаторы имелись у любого крупного объединения чародеев. Формально они не считались членами «Золотой розы», но за определенную плату пользовались энергией из ее источников, а в случае серьезной опасности выступали под ее «знаменами».
На ходу Олегу стало легче, боль ослабела, а голова прояснилась.
С улицы они свернули в проход между домами, миновали детский сад, и тут Аристарх Сергеевич остановился.
– Ух, погоди, не могу больше, задохнулся, – проговорил он. – Дай мне пару минут.
– «Бесцветные» наверняка зацепились за наши следы. – Олег оглянулся, но не заметил никого, кроме женщины с синей коляской.
– Я знаю, да…
Визг тормозов ударил по ушам, и во двор с улицы вывернул черный джип. Распахнулись дверцы, и из них полезли сосредоточенные деловитые мужчины с пылающими белым и синим огнем жезлами в руках.
– Вот и они, – сказал Олег, с дрожью осознавая, что энергии у него сейчас хватит лишь на то, чтобы сотворить простенький морок или один раз ударить «огнями Архангела Михаила».
А против пяти вооруженных боевыми амулетами магов этого маловато.
«Бесцветные» видели, в каком состоянии находятся беглецы, и поэтому не торопились. Они шагали к людям неспешно, выстроившись цепочкой, и жезлы мерцали, словно елочные лампочки.
Женщина с коляской исчезла, точно провалилась сквозь землю.
Олег ждал, когда враги подойдут поближе, чтобы атаковать с максимально короткой дистанции, а затем пустить в ход кулаки, проверить, насколько хозяева Сормовского кладбища хороши в рукопашной. Краем глаза видел, что сгорбившийся, тяжело дышащий Аристарх Сергеевич глядит в землю, но губы его шевелятся, готовясь произнести заклинание.
– Недалеко вы ушли, – сказал тот, что шел в середине, высокий, с брюшком, заметным даже под теплым длинным плащом. – Был ли смысл так суетиться? Проще было сдаться сразу, тогда вы могли надеяться на снисхождение.
– Снисхождение и «бесцветные»? – усмехнулся Олег. – Эти вещи очень плохо сочетаются.
Заметил кивок Аристарха Сергеевича и резко выбросил руку. С ладони сорвались четыре шарика из прозрачного огня. Три угодили в поднятый для защиты жезл, один врезался в землю и разлетелся на искры. Два луча прошли через место, где только что стоял Олег, но поразили лишь воздух.
А он сам с наслаждением врезал брюхастому Наблюдателю в челюсть.
Тот пискнул, больше от удивления, чем от боли, и упал назад. Олег пнул следующего «бесцветного» в пах, так что тот согнулся и завыл. Прыгнул к третьему, легко ушел от неумелого тычка и ударил сам – раз, второй, жестоко, во всю силу, чтобы вывести противника из строя.
Схватил выпавший из руки врага жезл и едва не заорал от боли – тот оказался горячим, словно головешка. Развернулся к оставшимся на ногах Наблюдателям и обнаружил, что один стоит, как статуя, и даже не моргает, а второй силится двинуться, кривит лицо, напрягает мускулы, но не может, словно его по рукам и ногам сковали невидимые путы.
Аристарх Сергеевич тоже времени даром не терял.
Несколько шагов, два удара, и на асфальте оказалось пять лишившихся сознания Наблюдателей.
– Брось эту штуковину, – сказал отставной капитан, брезгливо сморщившийся при виде трофейного жезла. – Вряд ли она станет подчиняться тебе, да и фонит так, что за километр видно.
Олег разжал ладонь, и амулет брякнулся оземь.
– Идем дальше? – спросил он.
– Идем, – кивнул Аристарх Сергеевич. – Минут десять у нас есть, а там, глядишь, и машина за нами придет…
Но они успели одолеть метров двести, не больше. Почти до конца прошли длинную, выстроенную уступом «хрущевку», когда Олег услышал полный злобы и торжества крик: «Вот они!» Оглянувшись, увидел, что из-за угла дома вывернули те двое Наблюдателей, что были на кладбище: повыше – с жезлом и пониже – с перстнями на пальцах.
– Догнали, проклятые, – сказал Аристарх Сергеевич, – и теперь я не знаю, что делать. Убежать сил нет, сражаться – тоже. В тот раз нам повезло – застали врасплох, да и драться кулаками «бесцветные» не привыкли, все на магию полагаются. Сейчас обездвижат издалека, и только затем подойдут.
– Все равно будем сопротивляться, ерш твою меть! – прорычал Олег, сжимая кулаки.
Сам чувствовал себя слабым, точно после болезни, болели костяшки пальцев, сбитые о морды Наблюдателей. Внутри царила холодная пустота, признак того, что магической силы не осталось вовсе. Но при одной мысли о том, чтобы безропотно сдаться, выкинуть белый флаг, его передергивало, охватывало чувство протеста, сильнейшее отвращение к самому себе.
Вслед за двумя «бесцветными» показались те пятеро, что приехали на черном джипе. Олег ухмыльнулся, заметив, что двое из них ковыляют, один трясет головой, будто пытаясь избавиться от поселившегося в ней гула, а предводитель «светит» фонарем на физиономии.
– Ну что… – Аристарх Сергеевич осекся, когда в спины магам «Золотой розы» ударила волна теплого воздуха. Оранжевые блики упали на снег, крошечные огоньки вспыхнули в глазах разом остановившихся Наблюдателей.
Лицо их предводителя перекосилось от злости.
– И что это у нас тут творится? – сказал кто-то голосом скрипучим, точно старая дверь, а потом раздался звук, похожий одновременно на рычание и на карканье. Заметалось между домов эхо.
Высокий мужчина в сером ватнике и валенках вышел из-за спины Олега и остановился. Здоровенный черный попугай на его плече захлопал крыльями, и по ним побежали белые огоньки.
– Зачем тебе это надо? – спросил предводитель Наблюдателей. – Они виновны и достойны наказания!
Хозяин попугая покачал головой, рыжей, как пламя костра, и небрежно махнул рукой. Каждого из «бесцветных» окутало облако серого тумана, прошитого зелеными, красными и белыми нитями, и все семеро застыли, бессмысленно глядя перед собой и редко-редко моргая.
«Яйцо Брахмы» было наложено мастерски и с немыслимой скоростью. Ближайший час, а то и больше, Наблюдатели проведут в плену сильнейшей иллюзии, наслаждаясь победой над врагами и исполнением прочих желаний.
Рыжий поцокал языком и повернулся к магам «Золотой розы». Стало видно его лицо, блестящее, точно лакированное, острая бородка, безумные глаза и широкая редкозубая улыбка. Птица на плече вновь замахала крыльями и вздыбила хохолок из прозрачных перьев.
– Граф… – сказал Аристарх Сергеевич. – Действительно, зачем тебе это надо?
Граф был Игроком, представителем немногочисленной категории магов, умеющих обходиться без колодцев. Источником силы для каждого их них служил «помощник», или «союзник» – существо, вызванное из другого измерения, совершенно чуждое всем двенадцати сферам. Выглядеть оно могло как угодно и в данном случае имело облик «попугая».
Один глаз у «птицы» был черным, будто его вымазали тушью, второй напоминал изумруд и бешено вертелся в глазнице.
Невероятно могущественные, не скованные никакими ограничениями, Игроки были непредсказуемы, точно стихийное бедствие, и порой причиняли такие же разрушения. Их мало интересовала власть, вообще земные дела, и они крайне редко вмешивались в дела обычных магов.
– Зачем-зачем… – проворчал Граф, и улыбка его погасла. – Нет бы «спасибо» сказать.
– Спасибо! – поспешно среагировал Олег.
Как и во время предыдущих встреч с Игроком, его одолело чувство, что представшая им картинка – обман, фальшь. Рыжий безумец с птицей на плече – обертка, в которой спрятано нечто чужеродное, слишком жуткое, чтобы показывать его человеческим глазам.
– Вот так куда лучше. – Граф захихикал, сотрясаясь всем телом, а «попугай» выплюнул язык белого пламени. – На вопросы отвечать не буду. Одно скажу: Девять Неизвестных были бы очень недовольны. Ладно, недосуг мне с вами язык чесать. Пользуйтесь, пока эти хлопцы мультики смотрят, – он махнул рукой в сторону Наблюдателей и исчез в облаке разноцветных искр.