I. Безумие
Она стояла прямо перед ней — в изношенном старом платье, застиранной до дыр повязке, стоптанных туфлях. Тонкие пряди светлых немытых волос торчали в разные стороны, бледно-голубые глаза были прищурены.
— Тварь! — выкрикнула она, и все вокруг всколыхнулось. — Воровка! Ты украла мою жизнь! Будь проклята, змея!
Элиза распахнула глаза, находясь в холодном поту. Подушка под головой была влажной. Тяжело дыша, девушка сползла с кровати, на ватных ногах подошла к окну и распахнула его. В покои потянулся прогретый за день воздух. До рассвета оставалось еще много времени.
Опершись руками о подоконник, Элиза высунулась из окна и жадно сделала несколько глотков воздуха. Он мало отличался от того, что в комнате. Пятый месяц лета подходил к концу. До осени осталось чуть больше двух недель. Следующие пять месяцев принесут с собой долгожданную прохладу, высушат листья на деревьях и сорвут их, отправят весело щебечущих птиц на юг, остудят прибрежные воды океана и, скорее всего, принесут новую войну.
Перед глазами стояло перекошенное злобой и ненавистью лицо Марты. Даже в мире мертвых она не упокоилась. Элиза неожиданно почувствовала себя виноватой перед бывшей подругой. А ведь она действительно ее предала. Присвоила себе жизнь, о которой та грезила. Смеялась над ее мечтами, а сама стала той, кем всегда хотела быть Марта. Но разве в этом есть вина Элизы? Она всего лишь хотела отомстить и пришла во дворец с намерением стать служанкой. Ворон, и только он решил ее судьбу. Будь она хоть трижды принцессой, это не имеет значения, ведь ее род больше не у власти. Убить императора не получилось, пришлось подчиниться его воле.
В ночь после разговора, в ходе которого было принято решение о браке, состояние Элизы резко ухудшилось. Узнав об этом, Ворон решил не спешить с осуществлением плана и дать ей время оправиться, прийти в себя. Событие, назначенное на следующий день, перенеслось на четыре месяца. Почти все лето Элиза провела в своих покоях под чутким присмотром камеристки Ливэн. Император навещал ее, справлялся о самочувствии и не торопил. Элиза наотрез отказалась от стражи, и Ворону пришлось наложить на дверь ее покоев сильную магическую защиту, пропускающую внутрь только саму Элизу, его и Ливэн. Однажды молодая камеристка, пропустившая мимо ушей предупреждение, пришла к фаворитке с предложением помощи, но, едва коснувшись двери, сгорела заживо. К счастью, Элиза и Ливэн в этот момент гуляли во дворе Башни Наложниц и ничего не видели. Ворон приказал убрать тело и пригрозил казнью любому, кто хотя бы заикнется о случившемся. О страшной судьбе камеристки Элиза не узнала.
Заффар не приближался к Элизе, боясь гнева сына. Ворон назначил его смотрителем главной библиотеки дворца и почти не разговаривал с ним. Ситуация в Изетте стабилизировалась, — по крайней мере, так это выглядело. Мятежи прекратились, народ смирился с новой властью и новыми законами.
Так, день за днем, прошло лето. В последнее время Элиза чувствовала себя лучше, а потому сообщила императору, что готова приступить к выполнению договоренности.
И как раз сегодня, накануне важного и ответственного события, ей приснилась Марта и разбередила рану, которую Элиза усиленно залечивала на протяжении четырех месяцев.
Завтра — точнее, сегодня, — начнется игра, которая продлится, возможно, десятки лет. Если Элизе повезет, и Ворон не решит избавиться от нее. Никто ведь не знает, насколько высока для Империи ее значимость, и есть ли она вообще. Ворон говорит, что есть, но что, если он ошибается? Император и без Элизы успешно правит двумя Континентами. Может, ее разоблачение не сыграет никакой роли. И тогда Элиза перестанет быть ему нужной. Хорошо, если он оставит ее в качестве лекаря, но, может, этой способности будет мало, чтобы заслужить право на жизнь.
.
День накануне выдался жарким, даже ночью воздух остался теплым и тяжелым, поэтому в покоях было душно. Из-за этого Элиза не могла успокоить мысли и расслабиться. Последние дни лета были один жарче другого, — в преддверии осени погода на Западном Континенте отвратительная. Достигнув апогея к первым числам первого месяца осени, жара, как правило, обрывается дождем, после которого прохлада берет власть над Континентом. Так происходит уже много сотен лет, и люди давно привыкли, но все-таки каждый раз боятся, что дождь не пойдет. Ведь именно его отсутствие вызвало Великую Засуху. Жара тогда не отступила. Осень была сухой и солнечной, зима и вовсе не пришла. Только по календарю, но в действительности тогда, когда на земле должны были лежать снежные сугробы, ее нещадно жгло солнце.