.
Ворон был одет в кожаный жилет на металлических заклепках, свободные штаны и ботинки. На руках у него были плотные перчатки «без пальцев» с короткими шипами на костяшках. Волосы стягивал на затылке тугой узел. Ни одна волосинка не выбивалась из него.
Заффар сидел перед императором, прикованный бронзовой цепью к ржавому железному стулу, покрытому чужой запекшейся кровью. Собственная медленно засыхала на лице. Перед походом сюда Заффару не разрешили умыться. Старик плакал — от страха, боли в глазах и стыда: на нем было только исподнее.
— Рассказывай, — ледяным тоном потребовал Ворон, рассматривая тонкий кинжал в руках. Стальное лезвие не убьет Заффара, но причинит сильную боль.
— Рэйган, прошу тебя... — Из воспаленных глаз Заффара выкатились две слезинки, и он застонал от новой боли. — Я все расскажу. Но не здесь. Не мучай меня.
Ворон смотрел на него невозмутимо, продолжая вертеть в руках кинжал.
— Ты мучил меня больше тысячи лет, — сказал он тем же холодным и спокойным голосом. — А сам сдался через пару часов.
— Я тебя не пытал!
— Я еще и не начал пытку. — Ворон задумчиво царапнул лезвием морщинистую щеку Заффара. — В твоих интересах рассказать правду в подробностях. Не будешь врать, я убью тебя быстро. Услышу ложь — умрешь медленно. Выбирай.
— Ты не можешь так со мной поступить!.. — Заффар рванулся, но бронза крепко держала его на стуле и ослабила магию настолько, что самое большее, на что он остался способен — это силой мысли поднять в воздух перо. — Я тебя вырастил, сделал императором!..
Лезвие чиркнуло по щеке Заффара, и тот вскрикнул. Новая кровь потекла по коже из тонкого пореза.
— Я сам сделал себя императором. — В глазах Ворона вспыхнул гнев. — Ты лишь помог мне войти в ряды королевской армии.
— Если бы не я, ты бы умер от голода! Думаешь, глупый дар прокормил бы тебя?
В следующий миг в щеку Заффара врезался кулак, и старик покачнулся на стуле. Шипы рассекли кожу в четырех местах. Крепкая хватка сжала горло.
— Из-за этого дара ты убил невинных людей, похитил меня и сделал своим рабом.
— Я... не... — сипел Заффар.
— Тебе нужен был одаренный ребенок, чтобы с его помощью обрести власть над миром. Как же слеп я был все эти годы, что не видел очевидного! — Он, оттолкнув, отпрянул от него, и стул снова чуть не упал. — Элизе понадобилось несколько секунд, чтобы понять то, чего я не понимал столетиями.
Взгляд Заффара взметнулся к Ворону.
— Элизе? — злобно выплюнул он. — Значит, эта девка настроила тебя против меня? — Он подался вперед, но цепь его удержала. — Рэйган, она — ведьма! Околдовала тебя, помутила разум. Я ей не нравлюсь, и она решила избавиться от меня. Как от Флоренсии. Девица мстит тебе, неужели не видишь?! Отнимает у тебя близких: меня, Флоренсию, Эсмиру. Став императрицей, она тебя уничтожит!..
Новый удар по лицу чуть не вышиб из Заффара дух.
— Не смей клеветать на нее, если не хочешь остаться без языка, — страшным тоном приказал Ворон. — Пока ты занимался своими делами, Элиза спасала мне жизнь. Дважды могла меня убить, но не сделала этого. Эсмира была ее подругой, а твоя любимица Флоренсия мечтала сжить соперницу со свету. Кровь Эсмиры на ее руках.
— Ты околдован... — шептал свое Заффар. — Околдован этой ведьмой...
Схватив за волосы, Ворон высоко поднял голову Заффара.
— Я не намерен обсуждать с тобой Элизу, — сказал он. — Ты здесь, чтобы рассказать, как убил моих родителей. Я слушаю.
— Рэйган... — взмолился Заффар.
Ворон прижал его затылок к спинке стула.
— Говори. Иначе, — он провел по щеке старика окровавленным кинжалом, — лишишься глаз.
Заффар заплакал. И, сбиваясь, начал рассказ.
.
Ливэн быстро надоела болтовня наложниц и камеристок. Они только и делали, что строили догадки, но девушка нуждалась в подробностях. Она решила прогуляться по дворцу и поискать Салиха. Уж он-то должен знать больше, чем остальные. У Салиха есть удивительная способность первым узнавать обо всем, что происходит во дворце.
Как только Ливэн вышла, Даяна и Вивиан в компании новой подруги Лизетт — рыжеволосой, худощавой девушки восемнадцати лет с забавными веснушками на лице, — отошли к окну.