На Востоке климат ощутимо изменился со времен Великой Засухи. Там и раньше выпадало меньше осадков, чем где-либо, а после засухи стало еще меньше. Восточное лето способны выдержать только аборигены. Люди, прибывающие с других Континентов по разным делам, спешат поскорее уехать, поскольку жара там стоит такая, что сухая трава может загореться сама по себе. Осенью становится прохладнее, но дожди случаются редко. Зато каждый льет целую неделю без остановки. Поэтому все дома в низинах стоят на высоких гранитных подпорках, защищающих от разрушительных наводнений. Снега на Восточном Континенте не бывает, зато дождей становится больше, но продолжительность их ниже, чем осенью — каждый идет от нескольких часов до одного дня. Весна — самое благоприятное время для визитов на Континент. Осадков выпадает немного, зато солнце еще не жжет, — разве что в пустыне, — и в садах ближе к концу весны начинают распускаться диковинные цветы и спеть на деревьях и кустах многочисленные плоды. Вопреки законам природы, Восточный Континент является самым жарким. Согласно легенде, таким его сделал Ашир. В древности народы Востока оскорбили бога, и он обрушил на Континент ужасный климат. Даже на Юге прохладнее, чем там. Правдива легенда или нет, никто не знал, но все были уверены, что без вмешательства темного бога не обошлось.
Север полностью противоположен Востоку. Если Континент, на котором находится самая большая в мире пустыня, никогда не видел снега, то северянам незнакома жара. Их лето похоже на раннюю западную весну: прохладное, в меру солнечное, но тепла от солнца почти не ощущается. Поэтому люди никогда не снимают теплую одежду. Летом на Севере часто идут дожди, а с гор и предгорий не сходит снег. В самой северной точке Западного Континента тоже холодно, и некоторые горные вершины стоят белыми круглый год, но горы Северного Континента белы всегда. Зима там морозная и затяжная. Захватывает вторую половину осени и первую половину весны. В разгар сезона морозы стоят такие, что океан у берегов Континента покрывается толстой ледяной коркой. Зимой порты перемещаются на край ледяной глыбы, которая не тает почти до конца весны.
Климат Южного Континента взял частицы особенностей у Западного и Восточного. На Юге не бывает зимы, однако летняя жара не такая изнуряющая. Лето почти такое же, как на Западе: в меру жаркое, душное, но солнце щадит и не палит землю, а заодно людей и животных. Вот только с течением времени погода меняется равномерно. На Южном Континенте не случается резких повышений или понижений температуры. Осень мало отличается от лета, разве что дожди льют чаще. Идут они и зимой, но довольно редко. Весной их становится больше, а летом — снова меньше. Из четырехсот дней в году триста десять на Юге — солнечные[1].
***
Забрезжил рассвет. Элиза приоткрыла веки. Комнату освещали яркие лучи солнца, поднимающегося словно из самого океана. К счастью, утренний воздух принес с собой свежесть, пусть и ненадолго.
Бессонная ночь не прошла бесследно. Элиза чувствовала себя разбитой. В голову постепенно возвращалась главная мысль, которая терзала ее почти до самого утра и исчезла лишь на пару часов. Что она наделала? Принимая предложение Ворона, Элиза думала о своей безопасности, но не слишком ли дорого будет стоить ей эта безопасность? И получит ли ее Элиза? Ворон — страшный человек. Пока кто-то ему выгоден, он будет беречь его и защищать, но едва несчастный утратит свою ценность, как император его уничтожит.
Элиза ступила на опасный путь. Еще более опасный, чем тот, по которому шла после смерти Вермы Блант. Теперь ее жизнь целиком и полностью в руках Ворона. Если раньше она могла хоть как-то ею распоряжаться, то теперь этого права лишилась. Став женой императора, она станет его игрушкой, которую он может лелеять, а может и сжечь в печи, когда станет неугодной.
Рука привычно потянулась за кремом, но Элиза отдернула ее в последний миг. Крем больше не понадобится. Ханна мертва. Пришло время открыть миру истинное лицо — с треклятыми пятнами, испортившими ей жизнь. В последние четыре месяца Элиза притворялась Ханной, но вчера сказала Ворону, что готова раскрыть себя. Сегодня она станет той, кем была рождена — принцессой Элизой Ратэа.