— Доброе утро. — Элиза села на кровати. — Да, Ливэн, спасибо.
— Госпожа, его величество собрался на охоту. Он пожелал, чтобы вы поехали с ним.
Настроение Элизы, которое и так было скверным, испортилось окончательно. Вчера Ворон ее отчитал. Что у него на уме сегодня? И как, оставшись с ним наедине, спрятать чувства? Вчера она чуть не выдала себя, а сегодня они проведут вместе гораздо больше времени. Однако отказать императору Элиза не могла.
Ливэн помогла собраться. Поглощенная тревожными мыслями, Элиза оставила лук и стрелы в покоях. В сопровождении камеристки спустилась во двор, где ее и императора ждали оседланные лошади. Ворон вышел минуту спустя. Он нес в руке большой черный лук, на спине у него покоился кожаный колчан, набитый стрелами. Элиза встретила Ворона вежливым поклоном. Не кланяться ему прилюдно она еще не могла.
— Доброе утро, ваше величество, — произнесла Элиза.
— Доброе утро. — Ворон подошел к ней. — Почему ты не взяла лук?
Элиза вздрогнула и смутилась.
— Простите, забыла. Сейчас...
— Подожди. — Он удержал Элизу, собравшуюся идти за луком в покои, и посмотрел на Ливэн. — Принеси лук и стрелы госпожи.
Камеристка кивнула и убежала. А Ворон, вглядевшись в лицо Элизы, заметил, что чего-то недостает.
— Ты скрыла родимые пятна, — произнес он негромко. — Зачем?
Стушевавшись, Элиза огляделась. Рядом никто не стоял, и потому никто не мог их слышать.
— Они уродливые, — повернувшись к императору, ответила она.
— Кто это сказал? — Его взгляд помрачнел. — Вивиан?
Элиза промолчала. Ворон достал из кармана чистый носовой платок и тщательно стер крем со скулы девушки.
— Эти пятна — часть тебя, — сказал император, убирая платок. — Больше нет нужды их прятать. Они ничуть не портят твою красоту. Никогда не стесняйся быть собой, кто бы что ни говорил.
Ворон помог Элизе взобраться на спину кобылы, после чего вскочил на своего коня. Ливэн вернулась, держа в руках изящное оружие, которое протянула госпоже. Несколько человек удивленно смотрели, как принцесса закрепляет его на своем теле. Закончив, она попрощалась с камеристкой и вместе с Вороном покинула дворец.
Путь лежал в то же место, которое император неизменно посещал во время прогулок. Всю дорогу Элиза ехала в стороне, думая о своем и настраивая себя на непринужденное общение. Ведь разговаривать им все равно придется, и будет лучше, если она не станет бледнеть и краснеть, вызывая подозрения.
В полдень всадники достигли знакомого места у реки. Император привязал лошадей, затем расстелил на земле покрывало и снял со спины коня берестяную торбу с едой. Немногочисленные кушанья расставил на покрывале и пригласил Элизу сесть.
— На самом деле, — сказал он, — я не собирался охотиться. Вчера я тебя обидел, сегодня хочу загладить вину.
В груди у Элизы стало тяжело. Это отразилось и на лице, потому что Ворон тут же спросил:
— Ты расстроена? Если хочешь, мы поохотимся.
— Нет, я... — Элиза стиснула пальцами лук, лежащий рядом. — Сегодня у меня нет настроения.
— Ты не завтракала, — сменил тему Ворон и кивнул на еду. — Угощайся.
— Спасибо, но я...
— Поешь, Элиза, — настойчивее сказал он. — Не бойся, еда не отравлена.
У Элизы сама собой вырвалась робкая усмешка. Поняв, что отказываться бесполезно, она робко взяла маленькую сдобную булочку с повидлом. Откупорив кувшин, Ворон налил в стакан абрикосовый сок и протянул ей. Кротко поблагодарив, Элиза приняла сок.
В животе заурчало. Только сейчас Элиза вспомнила, что не ела со вчерашнего утра. Хотелось жевать медленнее, но булочка быстро исчезла во рту.
— Да ты голодна. — Император придвинул к ней тарелку с куриными крылышками, запеченными с картофелем. — Ешь.
Элиза помотала головой и сделала два больших глотка из стакана.
— О, боги... — Раздраженно вздохнув, Ворон встал. — Я буду недалеко. Поешь, как положено. Не хватало еще морить себя голодом.
Взяв лук и колчан, он ушел. Несколько минут Элиза не решалась притронуться к еде, но голод взял свое, и она жадно схватила с тарелки сочное крылышко.
.
Когда Ворон вернулся, то увидел, что тарелка с крылышками и картофелем опустошена на треть. Вытирая губы мягким полотенцем, Элиза стояла у реки. Император подошел к ней. Увидев его, Элиза стушевалась и отвела глаза.