Жизнь вошла в привычное русло. Ворон вернулся к делам и ничто не выдавало в нем человека, которого он совсем недавно продемонстрировал Элизе. Но она его не забудет. Как бы ни сложилась судьба, она навсегда запомнит Рэйгана Кроу — доброго, светлого ребенка, заключенного в теле бессмертного убийцы. И мысли о нем не дадут ей разочароваться в императоре, что бы он ни совершил в будущем.
Следующим утром Элизу разбудило не солнце и не стук в дверь, а голосок, похожий на звон бубенчика, провозгласивший счастливое «мяу!». Открыв глаза, девушка изумленно уставилась на маленького черно-серого полосатого котенка, сидящего у нее на груди и изучающего большими зелеными глазками ее лицо.
— А ты еще кто такой? — расцвела в улыбке Элиза, взяв малыша на руки. Котенок снова мяукнул и запустил когтистую лапку ей в волосы. В этот миг Элиза заметила стоящую у окна улыбающуюся камеристку.
— Ливэн, откуда здесь это чудо? — спросила принцесса, обнимая мурчащего малыша.
Девушка подошла и с улыбкой протянула ей свернутый листок. Элиза аккуратно посадила котенка на одеяло и развернула записку.
«Пусть он скрасит твои дни и подарит больше улыбок. Спасибо за доброту и прости за зло, что причинил тебе.
Рэйган»
Руки задрожали, глаза наполнились слезами, сердце пропустило удар и забилось в два раза быстрее. Прижав к груди записку и котенка, Элиза закрыла глаза, и счастливая улыбка озарила ее лицо. Ливэн, понимающе улыбнувшись, тихо вышла, оставив госпожу наедине с радостью, которая так редко навещает эту безгранично добрую девушку.
VI. Красивая ложь
Котенок оказался крайне любопытным. За несколько минут исследовал покои хозяйки, заглянул в каждый угол и даже повисел на шторе. Элиза и Ливэн, весело смеясь, сидели на полу и не сводили глаз с резвого малыша. А тот, с лап до головы одаренный вниманием, беззастенчиво совал свой мокрый носик везде, куда мог дотянуться. Иногда попытки одолеть неприступную вершину заканчивались падением, и всегда падающее, извивающееся тельце ловили мягкие ладони, спасающие от неприятного приземления.
В пустом углу девушки соорудили для питомца уютное местечко. Ливэн раздобыла новенькую «кошачью постель» — сшитую специально для кошек мягкую подушку коричневого цвета с золотистыми кисточками, пришитыми к уголкам; также у котенка появилось маленькое корытце, наполненное песком, чтобы он мог справлять нужду, блюдце с едой и чашечка с водой. Осталось только одно: дать малышу имя.
Долго Элиза и Ливэн перебирали варианты, но ни один ему не подошел. Пока, наконец, Элиза не придумала.
— Послушай, как забавно он мяукает, — сказала она камеристке. — Словно звенит бубенчик. Назовем его Бубенчиком?
— Назовем! — Ливэн радостно хлопнула в ладоши и поманила котенка: — Бубенчик, иди ко мне. Хочешь колбаску?
Учуяв манящий запах, котенок припустил к тарелочке.
.
Впервые за долгие недели Элиза пребывала в прекрасном настроении. Ей хотелось петь, танцевать, веселиться. Появление Бубенчика раскрасило черно-белую жизнь яркими красками. После полудня она отправилась к императору, считая нужным поблагодарить его за подарок.
Ворон отдыхал в покоях после насыщенного утра. Сегодня он назначил старшим советником Джихазира Садамли, которому решил дать еще один шанс. Оправившись после случившегося в Изетте, Садамли раскаялся перед императором за свое поведение и принес новую клятву верности. Лучшего претендента на этот пост не нашлось, поэтому Ворон одобрил его прошение.
Когда Элиза вошла в покои императора, он стоял за мольбертом в свободной рубашке со шнуровкой на воротнике и свободных штанах. Волосы были собраны в небрежный узел на затылке. У порога Элиза залюбовалась им, но быстро взяла себя в руки.
— Добрый день, ваше... — она осеклась, — Рэйган.
Как оказалось, настроение Ворона тоже было приподнятым. Отвлекшись от работы, он поприветствовал девушку:
— Добрый день, Элиза. Что-то случилось?