— Нет. — она почувствовала, как запылали щеки, и решила не подходить ближе и не поднимать головы. — Я пришла поблагодарить вас за подарок. Спасибо большое. Он такой милый. — Улыбка прозвучала в ее голосе.
— Я рад, что котенок пришелся по душе. — Ворон сделал несколько штрихов на холсте. — Уже дала ему имя?
— Мы с Ливэн назвали его Бубенчиком.
— Бубенчиком? — Удивленная улыбка появилась на лице императора.
— Он мяукает так, будто звенит бубенчик, — пояснила Элиза.
— Ах, вот оно что. — Ворон вернулся к рисованию.
Чувствуя неловкость, Элиза собралась уйти.
— Спасибо еще раз. — Она повернулась к двери, но Ворон остановил ее.
— Подожди. У меня есть для тебя кое-что еще. Не могла бы ты подойти?
Элизе совсем не хотелось подходить. Император вел себя странно в последнее время, оказывал ей много внимания. Может, он догадался о ее чувствах и решил подыграть, чтобы в последние дни перед свадьбой она не передумала? Так или иначе, ослушаться и уйти Элиза не могла. Поэтому пришлось выполнить просьбу. Все еще глядя в пол, Элиза остановилась перед мольбертом.
— Не бойся, подойди ко мне, — с улыбкой сказал император. — Оттуда ты ничего не увидишь.
Робко, не глядя на него, Элиза обошла мольберт и встала рядом с Вороном. Когда взгляд упал на холст, девушка лишилась дара речи.
— Он еще не завершен, — прозвучало над головой. — Осталось добавить несколько деталей. Я подарю его тебе. Если понравится, можешь повесить в любом месте во дворце.
С холста на Элизу смотрела она сама. Выразительные карие глаза излучали жизнь, родимые пятна правильных размеров находились на своих местах, нежная кожа и неполные чувственные губы выглядели как настоящие, роскошные каштановые волосы волнами падали на плечи и спину. Портрет, выполненный в полупрофиль, излучал жизнь, как никакой другой. Нижняя часть была еще не раскрашена.
— О, боги... — только и смогла выдохнуть Элиза.
— Тебе нравится? — спросил Ворон.
— Он... он прекрасен!.. Но как вы..? — Она повернулась к нему. — Почему?..
— Считай это моим свадебным подарком. — Ворон пожал плечами. — Невежественно оставить невесту без подарка, даже если заключаемый брак ненастоящий.
Сердце рвалось из груди. Да рвалось так сильно, что Элизе стало тяжело дышать. Она стояла совсем рядом с императором, платьем касаясь его одежды, и в голову лезли мысли, от которых становилось стыдно. Почему он так изводит ее? Неужели настолько слеп, и ничего не замечает? Или замечает, и изводит специально?
Последняя мысль немного отрезвила. Но не настолько, чтобы вернуть во взгляд невозмутимость. Поэтому, поблагодарив Ворона в очередной раз, теперь еще и за портрет, Элиза поспешила уйти. Оказавшись у себя в покоях, она выдохнула. Бубенчик, успевший соскучиться по вниманию, тут же зацепился коготками за подол платья. Подхватив котенка на руки, Элиза поднесла его к лицу и потерлась щекой о мягкую шерсть.
— Сколько еще он будет меня мучить? — прошептала она. — За что боги наказали меня этой любовью?
.
Неделя подходила к концу. Платье было почти готово. Белое, расшитое алмазами, с пышной многослойной юбкой, без бретелей, оно выглядело великолепно и безупречно сидело на Элизе, подчеркивая фигуру. В дополнение шла прозрачная накидка на плечи, края которой скреплялись на груди брошью в виде герба Империи. Глядя на себя в зеркало во время примерки, Элиза трепетала внутри. Как хотелось, чтобы свадьба была настоящей! Как хотелось после церемонии отправиться в покои императора и отдать ему себя без остатка! Каждый раз, думая об этом, Элиза заливалась краской. Мечте не суждено сбыться. В покои Ворона продолжат ходить наложницы, а она будет жить в отдельных, и только на людях притворяться женой императора.
Настал первый день новой недели. Тронный зал уже украсили, накануне портниха принесла готовое платье. Ранним утром пришла Ливэн в сопровождении трех камеристок, чтобы помочь госпоже нарядиться. Элиза приняла ароматную ванну, после чего женщины помогли ей облачиться в платье и приступили к созданию прически. Руки немолодой камеристки поистине были волшебными и легко управлялись с волосами принцессы. Она завила несколько локонов, два из них оставила свободно струиться по обеим сторонам от лица, а еще два закрепила на затылке красивой заколкой в виде раскрытой белой розы с листьями и длинными нитями с нанизанными на них жемчужными бусинами. В довершение женщина сбрызнула волосы госпожи ароматической водой и посыпала блестящей пудрой. Ливэн нанесла на лицо Элизы легкий освежающий макияж и надела украшения: жемчужное колье с кулоном в виде капли, серьги и многослойный браслет из того же комплекта. В последнюю очередь помогла госпоже надеть изящные белые туфли на невысоком каблуке. Когда образ был завершен, Ливэн долго разглядывала Элизу и осыпала комплиментами, при этом не выпуская из рук Бубенчика, чтобы тот ненароком не испортил наряд.