.
Торжество началось ровно в полдень. За десять минут до начала Элиза вышла из покоев в сопровождении шести камеристок, среди которых шла Ливэн. В этот день они сменили форму на красивые шелковые платья молочного цвета с прямыми юбками. Каждое украшал серебристый пояс с алмазной вышивкой. Тугие корсеты изящно подчеркивали точеные талии женщин, волосы у всех были распущены и красиво завиты. Сегодня им разрешили не надевать повязки. В руках каждая держала букет белых роз.
У подножия лестницы женщин ждали нарядная Марианна и остальные камеристки. Они встретили Элизу скромными книксенами и проводили до главного входа во дворец. Дальше она пошла с прежними сопровождающими, окружившими ее со всех сторон.
Ливэн, которой выпала честь идти впереди, дрожала от волнения. Боялась оступиться или уронить букет. Но неприятных происшествий не случилось. Женщины дошли до тронного зала и остановились перед закрытыми дверями. Их пригласят.
Минуты ожидания показались Элизе вечностью. Несмотря на то, что свадьба — фарс, она волновалась так, как если бы торжество было настоящим. Пока камеристки занимались ее внешностью, Элиза вспоминала многочисленные разговоры с Вермой Блант, которая очень боялась, что приемная дочь останется одинокой на всю жизнь. В ответ на ее страхи Элиза поначалу говорила, что не пойдет замуж за кого попало, чтобы не жить, как Марта, а потом и вовсе потеряла интерес к мужчинам. «Мне хорошо одной, — говорила она. — Ни забот, ни хлопот. Я никогда не выйду замуж». На что Верма сокрушенно качала головой, а временами высказывала: «Однажды ты встретишь любовь и вспомнишь свои слова со смехом. Молю богов, чтобы ты не состарилась прежде, чем это случится». Элиза в ответ то смеялась, то сердилась. Экая необходимость — замужество! И без него можно прожить. Живут же некоторые. Не одна она такая во всем мире.
Тогда Элиза даже не задумывалась о любви. Впрочем, она и не знала толком, что любовь из себя представляет. Видела, как Марта всюду караулила Давида и подбрасывала ему салфетки с вышивкой, которую делала своими руками. Потом они поженились, а через несколько месяцев начались ссоры и побои. Вот и вся любовь. Другие соседи тоже жили парами, но не казались Элизе счастливыми. Особенно женщины. Целыми днями они только и делали, что мыли, стирали, убирали, варили и нянчили детей. О такой жизни Элиза не мечтала, поэтому и замуж не хотела. Сосед, который однажды осмелился ее поцеловать, долго ухлестывал за молодой охотницей, да без толку. И цветы дарил, и стихи сочинял, — так и не добился ее внимания. В двадцать два года плюнул на попытки завоевать сердце Элизы и взял в жены толстую дочку свинопаса, которая к тому времени стала старой девой.
Сейчас, стоя в свадебном платье перед закрытыми дверями, Элиза испытывала сразу несколько чувств. Главным была любовь, которой она всю жизнь сторонилась. Но теперь любовь сторонится ее. Она посмеялась над Элизой, как когда-то Элиза смеялась над ней. День, который мог бы стать самым счастливым в жизни принцессы, станет всего лишь одним из многочисленных дней, наполненных беспросветной тоской.
.
Двери распахнулись, из тронного зала полилась музыка. Ливэн, преисполненная волнением, шагнула вперед. Элиза шагнула за ней и, переступив порог, всем телом ощутила, как прошлое окончательно растворилось в уходящей минуте. Только что Элиза ступила в будущее, и одним богам известно, каким оно станет.
Тронный зал был заполнен гостями. Самые важные люди Империи собрались, чтобы лицезреть невероятное событие — бракосочетание императора с последней представительницей династии Ратэа. Два человека, которые должны быть врагами, на их глазах вступали в священный союз, но никто не знал, что этот союз основан на лжи и выгоде. Каждый присутствующий в зале искренне верил, что заклятых врагов соединила любовь.