— Все закончилось, — шепнул Ворон во время танца. — Ты умница.
Едва не плача, Элиза спрятала лицо у него на груди. Все еще не верилось, что этот человек только что стал ее мужем. Но радоваться нечему. После праздника жизнь войдет в привычное русло. За исключением одного: Элиза больше не будет принадлежать к своему роду. Теперь она — собственность императора, его ручной зверек.
Его личный Бубенчик, которого, в отличие от котенка, хозяин не станет холить и лелеять.
И все же сейчас, пока играет музыка, Элиза счастлива. Это не то счастье, которое испытывают влюбленные, наслаждаясь близостью друг друга. Ведь в этой паре влюблена только она. Ему не нужны ее чувства. Он завел себе питомца, и пора перестать надеяться, что однажды зверек станет полноценным человеком.
Столько слов крутилось на языке! Столько раз Элиза хотела посмотреть в глаза Ворону и открыться. Сделать это, а потом выброситься в окно, избегая позора и насмешек. Но не решалась. Податливо двигалась в такт музыке и не знала, что будет делать, когда та смолкнет.
Элизе стало плохо, как никогда. Новый защитный барьер, еще совсем слабый, держался из последних сил. Если она сейчас же не уйдет отсюда, он рухнет, и тогда...
Элиза не успела додумать, что случится тогда, потому что двери в тронный зал вдруг распахнулись, и внутрь, запыхавшийся, вбежал помощник командира первого пограничного батальона.
— Ваше величество! — кричал он на ходу. — Ваше величество!
Музыка оборвалась. Люди расступились. Мягко отстранив от себя Элизу, Ворон быстро пошел навстречу генералу. Главнокомандующий Тамир Ансари, присутствовавший на торжестве, прервал танец с миловидной дочерью посла и, шагнув навстречу солдату, накрыл ладонью рукоять меча, весящего в ножнах на поясе.
— В чем дело? — разгневанно спросил император. — Что ты себе позволяешь?
— Ваше величество! — Помощник командира упал на колени перед Вороном. — Накажите меня за дерзость, но сначала выслушайте. Северяне. Большой военный флот подходит к берегам Радосса. Только что пришла весть, что Изетта захвачена. На нас напали.
VII. Морской бой
Корабли находились еще далеко, и без подзорной трубы их было не разглядеть. Да и она показывала недостаточно, однако флот подошел достаточно близко, чтобы Ворон сумел рассмотреть три флагмана, гордо идущих во главе него. За ними безупречным строем следовали боевые суда, численность которых невозможно определить с такого расстояния. Но флаги зоркий глаз императора разглядел: Тальва, Фройд, Эйра. Три королевства, больше двух веков назад входившие в Северный Альянс — военную коалицию, обеспечивавшую защиту Континента от посягательств извне. Пять из десяти королевств, включая Изетту, состояли в Альянсе на протяжении пятисот лет. Во время его существования никто не решался посягать на Северные территории. Но потом мощь Альянса ослабла. Молодой король Эйры не захотел брать на себя ответственность за сохранение мира на всем Континенте, и королевство вышло из союза. Следом Северный Альянс покинула Изетта, за ней — Фройд. Два оставшихся королевства не могли продолжать деятельность, поэтому вскоре союз распался.
Ворон отдал подзорную трубу Тамиру Ансари и устремил мрачный взор на горизонт, где начали проступать еле заметные точки — вражеские корабли.
— Похоже, Тальва, Фройд и Эйра решили возродить Северный Альянс, — произнес он скорее себе, чем главнокомандующему. Но следующие слова императора были обращены непосредственно к нему: — Срочно привлечь армию на защиту Радосса. Отрядить второй и третий батальоны на оборону дворца. Выставить катапульты вдоль берега, направить туда первый, четвертый и пятый батальоны. Снарядить корабли. — Он снова всмотрелся в горизонт. — Чтобы все было готово через тридцать минут.
Тамир Ансари бросился раздавать приказы. В рядах воинов началась суета. Ворон мрачно взирал на океан с крепостной стены и старался не поддаваться эмоциям. На его скулах играли желваки, в глазах сверкали молнии, губы были плотно сжаты, но со стороны он выглядел почти невозмутимым. Наконец, император развернулся и быстрым шагом покинул вершину стены.