.
Еще ни разу с тех пор, как Ворон стал императором, на него не нападали. Сам он захватил немало земель, шел войной на разные королевства, но никогда не приходилось отражать чужую атаку. Теперь придется, и ему это совсем не нравилось. В мыслях Ворон сотый раз проклял себя за то, что посягнул на Север. Жители Северного Континента много веков славились суровым нравом и несгибаемой любовью к родине. Напрасно Ворон считал, что, захватив Изетту, заставит остальных королей присягнуть ему на верность. Северяне — не тот народ, который можно поставить на колени, пугая чужим опытом.
По пути Ворон думал об Элизе. Он велел стражам отвести новоиспеченную жену в его покои и стеречь ее. Шестеро прямо сейчас стояли у дверей, а сам коридор нервно пересекал туда-сюда взбудораженный Салих.
— Ваше величество! — воскликнул он, увидев Ворона. — Что же это происходит? Будет война?
— Почему ты здесь прохлаждаешься? — сердито остановил его Ворон. — Займись делами.
— Но, ваше величество...
— Живо!
Низко опустив голову, разочарованный Салих удалился мелкими, быстрыми шажками. Император, бросив ему вслед гневный взгляд, вошел в покои. Стражи закрыли за ним двери.
Элиза, дрожащая от страха, все еще в свадебном платье, сидела в кресле. Услышав, как кто-то вошел, она вскинула голову и тут же выдохнула с облегчением.
— Рэйган!.. — Вскочив, она подбежала к нему и, переполненная волнением, бросилась в объятия. — Это правда? На нас напали?
Ворон не оттолкнул ее. Вместо этого заботливо обнял и погладил по голове.
— Да, — не стал он обманывать. — Ничего не бойся. Останься здесь. Мои покои хорошо охраняются. Не выходи до тех пор, пока я не вернусь. — Он посмотрел на камин. — Не забывай о тайном ходе. Если услышишь звуки сражений за дверями, немедленно уходи. Спрячься в туннелях и дождись спасения.
— Я боюсь, — призналась Элиза, прижимаясь к его груди. — Северяне хитры. Вдруг они знают о бронзе? Вдруг все их оружие из бронзы?
Ворон чуть отстранил ее и с удивлением посмотрел в глаза.
— Ты боишься за меня?
— Я не хочу, чтобы кто-то погиб... — стушевалась Элиза. — И вы в том числе.
— Я не погибну. — Губы Ворона тронула легкая улыбка, которой Элиза не увидела. — Спасибо, что переживаешь.
Элиза отступила на шаг. Она смотрела в пол.
— Пусть боги хранят вас.
— И тебя. — Ворон подошел к ней и взял за руки. Серьезно посмотрел в глаза. — Я могу наобещать всего хорошего, чтобы тебя успокоить, но на поле боя всякое случается. Несмотря на магию, я не бессмертен окончательно. Если я погибну, ты должна взять в руки власть над Империей. Появится много желающих занять трон, но не верь убедительным речам и угрозам. Ты выдержишь любые трудности. Поэтому приложи силы, но сохрани Империю такой, какой я ее построил. Это — единственная моя просьба. Ты ее выполнишь?
Глаза Элизы наполнились слезами.
— Не говорите так! — взмолилась она. — Вы не погибнете. Сами ведь сказали...
— Я солгал, — перебил Ворон. — Никому не известно будущее, даже мне. Пообещай, что выполнишь просьбу.
Слезы потекли по щекам Элизы, она всхлипнула.
— Обещаю...
— Спасибо. — Ворон отпустил ее правую руку и стер пальцем слезы с щек девушки. — Мне пора. Ничего не бойся. Просто будь здесь и жди новостей.
Отпустив вторую ее руку, Ворон повернулся и направился к двери. Только сейчас Элиза окончательно поняла, что, возможно, больше никогда его не увидит. Возможно, едва став женой, она станет вдовой.
Взявшись за ручку двери, Ворон остановился, услышав плач за спиной. Он медленно повернулся. Элиза стояла на том же месте, закрыв лицо ладонями, и горько всхлипывала. Сейчас она выглядела такой беззащитной, разбитой. В ее слезах не было лжи, — она от всей души испугалась за жизнь императора, оплакивала свою слабость и неспособность ему помочь.
Что-то сжалось внутри, и Ворон отпустил дверную ручку. Подошел к Элизе и заботливо заключил в объятия. Девушка расплакалась, уткнувшись лицом ему в грудь.