Шторм усиливался. В подзорную трубу Ворон отчетливо видел взволнованные лица королей, раздающих приказы воинам. Если правители Эйры и Тальвы еще хоть как-то старались сохранить хладнокровие, то Агвид Фриберг Четвертый — тридцатитрехлетний король Фройда, — выглядел не на шутку перепуганным. Его отец славился храбростью, но сын, похоже, унаследовал все качества от покойной матери, которая была жестокой, но при этом трусливой особой.
Дождь перешел в ливень, волны стали выше. Потемнело. На судах северян вспыхнула паника, которая слабо подавлялась. Вот они, верные друзья: высокое самомнение и неопытность. Чтобы напасть без предупреждения и выиграть войну, недостаточно выйти в море и понадеяться, что враг в ужасе поднимет белый флаг, увидев внушительный флот. Особенно если враг этот — Ворон.
Император отдал приказ, и корабли тотчас нанесли одновременный удар по противнику. Свыше сотни снарядов обрушились на флот северян, большинство попали в цель. Затрещало дерево, закричали люди. Вспыхнуло пламя, несколько корпусов изрыгнули густые клубы черного дыма, который мгновенно рассеял дождь. Два ведущих фрегата опасно накренились, на воду упали шлюпки. Флагманы еще стояли неповрежденными, — первый удар на себя приняла защита.
Пока северяне, не ожидавшие удара со стороны врага, подсчитывали потери и пытались перестроиться, Ворон успел отдать еще несколько приказов. Его корабли, легко маневрирующие в условиях шторма, рассредоточились и маленькими группами двинулись на противника. Охранять флагман остались два фрегата.
Удивительно, с какой быстротой корабли Империи окружили пострадавший флот северян. Раздались новые залпы, теперь — последовательные. Три ядра пробили правый борт эйринского флагмана. В трюм хлынула вода. Судно накренилось. Матросы в панике бросились к шлюпкам, подданные окружили короля, заключив в живой кокон.
Северяне, наконец, начали отстреливаться. Пострадали шесть имперских кораблей, два ушли под воду. Но мощи противника оказалось недостаточно, чтобы добраться до самого Ворона. Фрегаты стойко держали оборону. Вражеский флот редел, но все еще оставалось много боеспособных кораблей, и тогда Ворон перешел к решительным действиям. Вытянув вперед обе руки, сложил ладони крест-накрест, и в этот миг небо озарилось множеством ярких вспышек. Одна за другой, молнии ударили по кораблям северян. Рухнули мачты, в щепки разлетелись палубы. А волны тем временем становились выше. Причем — только под судами противника.
Уцелевшие корабли начало бросать из стороны в сторону, словно мячи. Теряя равновесие, они переворачивались, и тут же яростные воды океана поглощали их. Шлюпки ушли на дно первыми. Перепуганные люди хватались за обломки, но это их не спасло. Флагман Эйры был окончательно потоплен, два других еще пытались держаться на воде. Но тут раздались новые залпы, и оба корабля получили серьезные пробоины. Силой мысли Ворон остановил ядро, летящее прямо в него, развернул и отбросил туда, откуда оно прибыло, а именно — в скрывшееся на треть под водой судно короля Фройда. Новая дыра в корпусе ускорила погружение, и спустя несколько мгновений флаг королевства на вершине мачты, последний раз дрогнувший на ветру, исчез в пучине вместе с кораблем.
Чудом оставшиеся на плаву, пять судов развернулись и на полной скорости поплыли прочь. Несколько снарядов догнали корабль, идущий последним, и отправили его на дно. Четырем удалось спастись.
Когда корабли превратились в еле заметные точки, океан успокоился. Кончился дождь, тучи посветлели и разбежались в стороны. Разрозненный флот Империи Ворона объяли веселые лучи послеполуденного солнца.
И в этот миг далеко позади прогремела серия взрывов.
***
Демонстрируя врагу блестящую стратегию, нельзя быть уверенным, что однажды он не использует ее против тебя. Возвращаясь в Радосс на всех парусах, Ворон проклинал себя за беспечность. Хитрые северяне обернули его тактику против него самого! Пока император отвлекся на морской бой и сконцентрировал основные силы на уничтожении врага, часть флота северян из десяти кораблей подошла к берегу Радосса с севера. Это был дикий каменистый пляж у подножия гор, защищенный рифами. Суда остановились в половине лиги от берега. Двадцать шлюпок с вооруженными до зубов солдатами причалили к пляжу. Ступив на сушу, воины построились в четыре ряда и, ведомые командирами, скрылись в лесу.