Ворон отпустил советников. Оставшись один в пустом зале, он невидяще уставился на столешницу. В ушах раз за разом звучали слова Садамли.
Советники правы: ставки слишком высоки. Элиза ничем не заслужила смерти, но ее не отпустят просто так. И Ворон сейчас не в лучшей форме, чтобы идти на новую войну. Флот серьезно пострадал, много солдат погибло, разрушено больше половины катапульт. Выжившие еще не залечили раны — телесные и душевные. Да и ресурсы магии не бесконечны. Ворон использовал много сил на вызов шторма и боевых молний. Нужно хотя бы два дня, чтобы восполнить утраченное.
Весь день Ворон был мрачнее тучи. Ни с кем не разговаривал, только размышлял. Еще до прибытия посла он кое-что задумал и даже приказал привести задумку в исполнение, но после заседания совета серьезно в ней усомнился. Прежде он не прибегал к таким мерам, и если еще вчера они казались идеальным выходом из положения, то сегодня обрели статус сомнительного ресурса. Прием может не сработать, и тогда Ворон рискует лишиться всего, что имеет. Не правы ли советники, утверждающие, что сохранность Империи важнее жизни Элизы?
Конечно, правы. Капитулировав, Ворон уничтожит Империю. Если северяне получат ее, то ему, в лучшем случае, достанется пост наместника одного из трех взбалмошных королей. Он потеряет власть над завоеванными территориями. Вернется к тому, с чего начал: к подчинению. Неизвестно, захотят ли северные короли оставлять его в живых после всего, что он сотворил. От таких, как Ворон, избавляются, чтобы предотвратить возможные мятежи. Скорее всего, получив свое, Северный Альянс его казнит. Поэтому мудрее отвергнуть их требования и позволить Элизе умереть. Не следует испытывать судьбу.
Поздним вечером Салих постучался в покои повелителя. Войдя внутрь, он застал Ворона в еще более мрачном настроении.
— Ваше величество, — льстиво произнес старший слуга, кланяясь, — вы так напряжены. Следовало бы расслабиться. Красивая женщина поможет унять тревогу.
Ворон взметнул на него хищный взгляд. По лицу Салиха расползалась кошачья улыбка.
— Позвольте приказать Марианне привести наложницу. Какую пожелаете. Вот увидите — сердце успокоится, разум прояснится, и вы легко примете правильное решение.
На лицо императора легла тень. Гнев погас в глазах, сменившись равнодушием. Не глядя на Салиха, он махнул рукой.
— Да, пусть приведет кого-нибудь. На ее усмотрение.
Довольный Салих удалился. Ворон откинулся на спинку кресла, заложил руки за голову и закрыл глаза. Казалось, будто внутренности пожирает огромный червь и вот-вот доберется до сердца, — настолько паршиво он себя чувствовал. Завтра прибудут корабли с Востока, но Ворон уже не был уверен, что поступил правильно, приказав привезти особый груз. Слишком рискованно использовать его без подготовки. Стоит ли жизнь женщины, желавшей Ворону смерти, таких рисков?
Стук в дверь отвлек императора от размышлений. Открыв глаза, он пригласил войти. В покоях возникла Марианна, ведущая за собой молодую темноволосую девушку, имени которой Ворон не знал или не помнил.
— Свободна, — равнодушно сказал он Марианне, и старшая камеристка удалилась.
Оставшись наедине с повелителем, красивая наложница в белом платье почтительно склонила голову.
— Как тебя зовут? — спросил он грубо.
— Лаура, ваше величество, — кротко ответила девушка.
— Новобранка?
— Нет, ваше величество. Однажды я удостоилась чести провести с вами ночь, и меня перевели на третий этаж.
— Понятно. — Ворон встал и ослабил тесьму на вороте своей рубашки. — Раздевайся.
Девушка покорно сняла платье и робко подошла к императору. Его скомканная рубашка упала на спинку кресла. Нежные руки наложницы обвили торс повелителя, мягкая щека и упругие груди прижались к напряженной спине. Ладонь скользнула по животу Ворона, горячее дыхание обожгло правую лопатку, после чего пухлые губы принялись исследовать местность вокруг нее. Тонкая ладонь, наткнувшись на пояс штанов, уверенно скользнула под него и продолжила путь. Другая все еще поглаживала грудь императора, будто сделанную из камня. Когда кончики пальцев девушки достигли цели и прикоснулись к ней, Ворон вдруг резко развернулся и грубо оттолкнул наложницу. Изумленная Лаура упала на кровать.