Заффар застыл на месте, как вкопанный, и подавился воздухом. Несколько женщин в зале упали в обморок.
***
Она не думала, что выдержит это испытание. Запершись в покоях, Элиза навалилась на дверь и сползла на пол. Наконец-то выдохнула, и только теперь задрожали руки. Из церемониального зала она уходила на подкашивающихся ногах. Казалось, будто пятна, в которые все впились глазами, прожигали кожу насквозь. В ушах, словно рой насекомых, гудели многочисленные слова и охи-вздохи. А перед глазами стояли изумленные лица. Некоторые выражали восхищение, другие — преимущественно женские — ненависть и зависть.
Сегодня Башню Наложниц разорвет от сплетен. Как только закончилась церемония помолвки, камеристки первыми покинули зал и наверняка сразу же помчались к наложницам — сообщить последние новости. В этот раз тех ждет не просто сплетня, — их ждет сообщение о скорой свадьбе императора. А это значит, что положение наложниц встало под угрозу. Они-то не знают, что брак ненастоящий. Непременно подумают, что императрице может не понравиться их наличие, и девушки окажутся на улице. Несмотря на то, что у каждого правителя есть наложницы, все давно поняли, что Ворон живет по собственным законам и убеждениям. Если пожелает, то опустошит Башню Наложниц. Ведь пожелал же жениться на одной из них!
— Я — Элиза Ратэа, дочь императора Лестора Ратэа, двадцать один год назад спасенная от смерти и выращенная вдали от дворца служанкой моей матери. Все это время я носила чужое имя и не ведала о своем происхождении, но приемная мать рассказала правду на смертном одре. Я пришла во дворец с целью отомстить убийце моей семьи, но император оказался порядочным человеком, честно одержавшим победу в кровавой войне. Он узнал, кто я, но не объявил войну невинной женщине. Вместо этого трижды спас мне жизнь и никогда не проявлял неуважения. Империя Ворона заслуживает такого правителя. Несмотря на победу, лишившую мою династию права на престол, император проявил благородство по отношению ко мне. Он посчитал несправедливым оставлять меня в статусе наложницы и предложил титул, на который я никогда не рассчитывала. Наш союз основан на любви — друг к другу и к Империи. В моем сердце больше нет обиды. Я с радостью принимаю предложение императора и клятвенно заявляю, что вражде пришел конец. Мою семью погубила война, но я выбираю мир, любовь и совместные усилия во имя процветания Империи Ворона.
Раз за разом Элиза прокручивала в голове заученную речь. Раз за разом ощущала горечь и вновь зарождающуюся ненависть к Ворону. Столько лжи прозвучало в этих словах! И как же убедительно она врала! Ни разу не запнулась, не отвела глаза. Словно то были не слова с бумажки, а ее собственные, идущие от сердца. Но нет, она всего лишь хорошо сыграла роль. Точнее, первую сцену в бесконечном, лживом и циничном спектакле.
В дверь постучали. Встав с пола, Элиза поправила платье и отодвинула защелку. Она догадывалась, кто пожаловал, поэтому даже не спрашивала. И оказалась права.
Ворон вошел в покои Элизы и закрыл за собой дверь. Одобрительно посмотрел на девушку.
— Ты молодец, — похвалил император. — Двор в недоумении, но страсти скоро улягутся, и жизнь войдет в привычное русло.
На глаза навернулись слезы, и Элиза до боли закусила нижнюю губу. Во взгляде Ворона не было ничего, кроме самодовольства. Он смотрел на нее и не понимал, скольких усилий стоило это выступление.
— Я не смогу... — полушепотом произнесла Элиза. — Простите меня, но я не справлюсь.
— Что ты имеешь в виду? — нахмурился Ворон.
— Я поторопилась. — Элиза шмыгнула носом, прогоняя слезы, но они все равно закапали из глаз. — Не подумала о последствиях. Для меня это слишком тяжело. Четыре месяца я думала, что сделала правильный выбор, но сегодня поняла, что совершаю большую ошибку. Пожалуйста, отпустите меня. Я... я не хочу становиться вашей женой. И императрицей. Такая жизнь мне претит. Пока не поздно, позвольте уйти. Исчезнуть.
В глазах императора блеснули искры, лицо будто окаменело, губы плотно сжались.
— Ты, видно, не понимаешь серьезности ситуации, — процедил он, прожигая ее взглядом. — Сегодня согласилась, завтра передумала. Решила, что мы в игры играем? У тебя было четыре месяца, но за это время ты ни разу не заикнулась об ошибке. А теперь, когда на глазах у всего двора состоялась наша помолвка и люди узнали твой секрет, ты вдруг решила бежать.