XV. Идущие на смерть
Роланд Крон-Зельберг, король Тальвы и глава Северного Альянса, больше всего на свете любил дождь, а лучшей музыкой для него являлись раскаты грома. Поэтому сегодня он пребывал в отличном настроении, которое омрачало только одно: возможная война с Империей Ворона. В том, что она начнется со дня на день, король не сомневался. Ворон не проглотит нападение и похищение жены. К слову, о ней: Роланд по-прежнему сердился на Агвида Фриберга Четвертого — этого напыщенного дурня, который настоял на том, что плененная императрица должна находиться в темнице Фройда. Глупец! Девицу увели у него из-под носа, еще и голову разведчицы подбросили! Ворон посмеялся над ним, и был таков. Вот если бы девка находилась в Тальве, ее бы даже сами боги не умыкнули.
Сегодня болван Агвид и Йоран Златокудрый должны прибыть в главный дворец Северного Альянса. Война могла начаться в любой миг — Ворон почти всегда нападает без предупреждения, — и к ней нужно основательно подготовиться. День обещал быть насыщенным, и Роланд Крон-Зельберг жадно хватал последние минуты уединения, чтобы насладиться прекрасным видом из окна.
Короли прибыли одновременно. Йоран Златокудрый хмурую погоду не любил, поэтому за весь путь от порта до дворца и носу не высунул из кареты. Агвиду Четвертому же вовсе было не до погоды. С того злополучного утра, как обнаружил в темнице голову Лизетт, он потерял покой. Более того, Агвид уже почти неделю находился в панике.
В Тальве короля Фройда встретили прохладно. Еще бы! Ворон был в руках у Северного Альянса. Если бы за девицей следили лучше, Империя могла бы перейти к Альянсу в ближайшие дни без всякой войны. Даже если бы Ворон отказался менять свои земли на жену, ее убийство подкосило бы его, и в этот момент можно было бы напасть и разбить остатки его армии. В прошлом сражении Ворон лишился доброй части боевых кораблей; на строительство новых уйдут годы. Смерть императрицы вывела бы его из равновесия. Из-за глупого Агвида Альянс лишился идеальной возможности присвоить себе Западный и Восточный Континенты. Теперь добиться этой цели будет непросто. У Ворона мало кораблей, но он обязательно найдет выход. Тем более, когда жена дома, в безопасности.
— Роланд, я сам не знаю, как так вышло, — оправдывался Агвид Четвертый. От его напыщенности ничего не осталось. Сейчас он выглядел нашалившим мальчишкой, пытающимся избежать розог. — Темницу хорошо охраняли...
— Недостаточно хорошо, раз девчонку выкрали! — рявкнул в ответ король Тальвы. — Ты расстроил нас, Агвид. Ворон не проглотит обиду. Он будет мстить.
— От его флота почти ничего не осталось, — пожал плечами король Фройда. — Мы подготовимся к нападению и одержим победу.
— Надеюсь, боги будут на нашей стороне, — вздохнул Роланд Крон-Зельберг. — Но я тревожусь. От Ворона можно ждать чего угодно.
— В этот раз он проиграет, — уверенно заявил воспрянувший духом Агвид Четвертый. — Наше преимущество в численности. Со всеми ему не справиться.
— Не делай поспешных выводов. — Король Роланд задумчиво погладил подбородок. — Не делай поспешных выводов...
***
Шторм успокоился. Грозовые тучи ушли, сквозь облака прорезались лучи послеполуденного солнца. Уставшие, измученные моряки и солдаты начали подсчитывать потери. Многие оказались ранеными. Флагман императора покачивался на волнах. Корабль уцелел, если не считать сорванного мачтой левого фальшборта. Но самого Ворона нигде не было. Его отсутствие зародило панику, которая разгоралась с каждым мгновением. Люди беспомощно смотрели на утихомирившуюся водную гладь, но видели только обломки, вещи и тела матросов. Погибшие воины покоились на дне. Глубина здесь была такой, что даже самому выносливому человеку не хватило бы сил, чтобы достичь ее, не захлебнувшись.
Капитан флагмана видел, как мачта тонущего корабля сбросила императора за борт. Все произошло так быстро, что никто не успел сориентироваться и спасти его. Огромная волна швырнула тонущее судно в сторону флагмана; уходя под воду, оно забрало с собой Ворона.
Флот потерял семь кораблей и около пятисот человек, четыреста с лишним из которых были солдатами. Все суда принадлежали Восточному Континенту. Некоторые из уцелевших имели незначительные повреждения. Тщательный осмотр не выявил пробоин, пушки и мачты тоже не пострадали.