На главнокомандующем не было лица. Тамир Ансари одним из первых понял, что Ворон не выплыл, и сейчас, скорее всего, уже мертв. Надежда грела сердце: император — сильный маг, простым ударом по голове его не убить и даже серьезно не ранить. Но все же он человек, которого ударом такой силы можно легко оглушить. Что и произошло. Даже если Ворон пришел в себя под водой, он мог попасть в ловушку из собственных доспехов. Ансари не знал, достаточно ли у него сил, чтобы избавиться от них или превратиться в птицу. Учитывая, что никаких птиц, кроме почтовых соколов, сидевших в клетках, здесь не было, генерал пришел к выводу, что император до сих пор под водой.
Никто не решился нырять. Да и зачем? Глубина слишком большая. Человек не сможет достичь дна живым. Сердце Ансари колотилось, как сумасшедшее. Неужели это конец? Неужели тот, кто прожил больше тысячи лет и одержал победу в сотнях сражений, просто утонул?
Боги часто смеются над людьми. Заставляют их чувствовать себя всемогущими, а затем бросают в нелепые ситуации, в которых те и погибают. Может, именно это произошло с Вороном.
Немного оправившись от потрясения, все заняли свои места, и командиры, собравшиеся на палубе генеральского фрегата, смотрели на Тамира Ансари, ожидая распоряжений. После Ворона он был главным человеком в армии. Некоторое время Ансари молчал и украдкой поглядывал то на воду, то на небо — в ожидании появления императора. Но того нигде не было. Корабли построились, готовые плыть, но вперед или назад, решать главнокомандующему.
— Император хотел, чтобы Северный Альянс ответил за свои поступки! — наконец, разрезал тишину громкий голос Тамира Ансари. — Кто мы, чтобы противиться его воле? Жив он или мертв, мы обязаны продолжить его дело. Каждый из нас принес присягу на верность Империи. Это не просто слова! Это святая преданность до последнего вздоха! — Он огляделся. Все внимательно слушали его речь. — Пусть мы умрем, но защитим честь Империи! Те, кто боится, прыгайте за борт и не занимайте чужие места. Трусам не место на кораблях и в этом мире! Остальные же — готовьтесь к бою! Он будет тяжелым, но мы должны одержать победу, чего бы это ни стоило! — Главнокомандующий вскинул вверх руку, в которой держал длинный меч с железной рукояткой, покрытой шагренью. — Во славу императора! Во славу Империи!
— Во славу императора! — воодушевленно подхватили воины и подняли мечи. — Во славу Империи!
Вскоре подняли якоря и суда ровным строем двинулись на север. Тамир Ансари стоял на носу флагмана, мрачно глядя на спокойную воду. Он вдохновил солдат, но сам едва дышал от страха.
.
Яркое утреннее солнце светило в окна. Проснувшись, Элиза потянулась и открыла глаза. Не мешало бы отправиться на прогулку. Вчера она переволновалась, и сегодня чувствовала упадок сил. Встав с кровати, подошла к окну и улыбнулась. Погода оказалась чудесной. Элиза понадеялась, что после прогулки вернется бодрость.
В дверь постучались. Повернув голову, Элиза открыла рот, чтобы узнать, кто к ней пожаловал, как снаружи прозвучало:
— Госпожа, вы уже не спите?
Ливэн. Элиза улыбнулась и пригласила камеристку войти. Та робко приоткрыла дверь и юркнула в покои.
— Доброе утро, госпожа, — поздоровалась она, склонив голову. — Вам хорошо спалось?
— Доброе утро, Ливэн. — Элиза, все еще улыбаясь, подошла к ней. — Хорошо. Но мне бы хотелось прогуляться. Не составишь компанию?
— Конечно, госпожа. Но сначала прочтите это. — Девушка протянула Элизе почтовую капсулу. — Только что пришло письмо. Должно быть, от его величества.
Императрица, схватив капсулу, ловко достала из нее письмо и развернула. Сердце подпрыгнуло от волнения. Ливэн застыла на месте и неотрывно смотрела на госпожу, сгорая от любопытства. Но испугалась, увидев, как побледнела та за мгновение.
«Доброго дня, Ваше Величество!
Я вынужден сообщить Вам печальную весть. На пути к Северному Континенту на нас обрушился сильный шторм. Мы потеряли семь кораблей, четыреста тридцать трех солдат и двадцать семь моряков. Его Величество пытался остановить бурю, но случилась трагедия: мачта тонущего корабля оглушила его и сбросила в океан. Мы не знаем, жив он или мертв, но, скажу честно, надежда крошечная. Флот продолжает путь на Север под моим командованием. Молитесь вместе с нами, Ваше Величество, за судьбу императора. Может, боги проявят милость и сотворят чудо.