Тамир Ансари поежился, вспомнив нападение на Изетту с той самой стороны. Тогда многие погибли, а оставшиеся настолько ослабли, что не могли нормально сражаться. К счастью, Империя Ворона одержала победу, но какой ценой...
Впереди показалась туманная завеса. Странное природное явление, которое никогда не исчезает. Естественная защита Континента, но в то же время превосходное укрытие для нападающего флота. Время близилось к вечеру, и Ансари решил напасть на Северный Альянс утром. Корабли встанут на якоря, войдя в туман. Там их никто не увидит с берега. Солдатам и морякам нужен хороший отдых перед боем. После шторма еще не все восполнили силы.
Туман становился плотнее, но Ансари вел флот вперед, не останавливаясь. Еще слишком рано. Они скроются в середине завесы, чтобы ни с одной стороны не было видно ни краешка паруса. Когда видимость стала настолько плохой, что очертания соседнего судна едва проступали, генерал отдал приказ остановиться. Якоря на толстых, огромных цепях погрузились в ледяную воду. Все суда объял мрак. Командиры настрого запретили зажигать огни, поэтому воины и матросы ориентировались почти на ощупь.
Наступила тишина. Сумерки окутали собой застывший на воде имперский флот. Командиры и капитаны остались на палубах, остальные, измотанные тяжелой дорогой, разбрелись по каютам. Через полчаса большинство уже спало, а те, кто бодрствовал, расслабились. Только Тамир Ансари никак не мог справиться с напряжением внутри. Стоя на носу флагмана, постоянно озирался по сторонам, смотрел вверх и вниз, но не видел ничего, кроме тумана и слабых очертаний близстоящих судов. Все складывалось хорошо. Враг не увидит флот до тех пор, пока тот не выйдет из туманной завесы.
Особенно беспокоил Ансари груз, находящийся в трюме флагмана. Ворон возлагал на него большие надежды, как и многие солдаты. Однако только главнокомандующий знал, что применить его в бою способен лишь сам император. Но его нет. Никто не знает, жив он или мертв. Генералу пришлось сообщить о случившемся в Западный дворец, и подсознательно он целый день ждал вести оттуда — мол, император вернулся домой; он жив и скоро к вам присоединится. Но ответа не было. Никаких вестей о Вороне не поступало. Похоже, им придется рассчитывать исключительно на свои силы.
А это — верная смерть.
Иногда случай может спасти жизнь. Тамир Ансари задумчиво покручивал перстень на безымянном пальце левой руки, да тот вдруг соскользнул и покатился по палубе. Генерал, придя в себя, резко нагнулся, чтобы поднять его, и в этот миг прямо над ним просвистела стрела. Останься он стоять, и она пробила бы ему голову.
Забыв о перстне, Ансари упал на спину, ловко откатился к фок-мачте и спрятался за ней. Тут же в нее вонзилась новая стрела.
Изо всех сил генерал забил в судовой колокол. На кораблях началась суета. Капитаны схватились за штурвалы, якоря с шумом потянулись вверх, по палубам забегали полураздетые воины и матросы. Ансари, выхвативший меч из ножен, в ужасе оглядывался и беззвучно молился.
Сквозь туман проступили многочисленные огни. Со всех сторон на имперский флот надвигались вражеские суда.
***
Спокойные, ласковые волны омывали песчаные берега крохотного острова. Почти всю площадь занимали голые скалы разных размеров. Между ними кое-где виднелись лиственные деревья. У береговой линии густо росли сорняки.
Из воды показалась рука, и в следующий миг пальцы вонзились в мокрый песок. Взрыли его, оставив короткие глубокие борозды. Через мгновение и вторая рука ощутила твердость суши. Локти, закованные в железные доспехи — черные, как сама тьма, — уперлись в песок, и тот жалобно заскрипел под ними.
Очередная волна схлынула, оставив на берегу изможденного человека. Ноги его все еще находились под водой, но торс, защищенный латами, нашел покой на суше.
Силы окончательно оставили одинокого воина. Измученно выдохнув, он провалился сознанием в кромешную темноту.
XVI. Корона Всевластия
Настоящее время
Их были десятки (или сотни?). Кораблей. Куда ни глянь, всюду маячили многочисленные огни. С каждым мгновением становились ярче.
Эти огни приближались.