Одежда промокла насквозь. Сложив из тонких веток, набранных вблизи у подножия скалы, небольшой костер, Ворон разделся и силой мысли разжег его. Огонь весело вспыхнул. Соорудив рядом с костром нечто вроде сушилки из прутьев, Ворон развесил одежду и принялся ждать, когда она высохнет.
Солнце светило ярко, но почти не грело. Ворону не составило труда понять, что остров находится вблизи Северного Континента. Такая промозглость в самом начале осени может быть только в этих краях.
Когда одежда высохла, у Ворона зуб на зуб не попадал от холода. С превеликим наслаждением он надел на себя штаны и плотную рубаху со шнуровкой на вороте. Стало немного теплее. Желудок заурчал требовательнее, и Ворон критически огляделся. На острове уж слишком тихо. Не слышалось пения птиц и возни животных. Неужели в этом месте никто не обитает? Странно. Даже в пустыне можно встретить живую душу, а здесь — никого. Рыбы у берега тоже не обнаружилось. Нырять за ней в глубину Ворон не захотел. Сегодня он уже сполна наплавался.
Желудок настойчиво требовал пищу. Ворон решил исследовать остров и отыскать если не мясо, то хотя бы какие-нибудь съедобные растения. Не став надевать латы, он закрепил на поясе ножны с мечом и отправился к скалам. Сил все еще мало, их не хватит на превращение. Необходимо подкрепиться, а потом думать, что делать дальше.
***
Настоящее время
Прогремел первый выстрел, и ядро, пущенное противником, пробило деревянный корпус небольшого фрегата. В пробоину хлынула вода. На борту началась паника. Огромный флагман со знаменем Северного Альянса, украшающим самый большой парус, остановился напротив флагмана императора. Тамир Ансари, окруженный воинами, бесстрашно смотрел на величественное судно.
Роланд Крон-Зельберг, глава Северного Альянса, облаченный в сверкающие латы, словно гордый памятник, воздвигся на носу корабля и снисходительно глядел на врага.
— Где же ваш император? — надменно прокричал он, чтобы его услышал не только главнокомандующий. — Сбежал, как крыса? Или охраняет дражайшую женушку?
— Следи за языком, жалкий пес! — гневно прокричал в ответ Ансари. — Он прибудет с минуты на минуту!
— Правда? — Крон-Зельберг усмехнулся. — А я слышал другую историю. Довольно забавную. Поговаривают, будто Ворон получил по голове мачтой и ушел на корм рыбам. Туда ему и дорога! Он заслужил позорную смерть!
— Да как ты смеешь?! — взревел генерал.
— Разве я неправ? — прищурился король.
— Кто сообщил тебе эту гнусную весть?
Король оглянулся и сделал жест головой. К нему несмело подошел молодой солдат в форме имперской армии. По спине Ансари пробежал холодок.
— Не только Ворон имеет своих людей в наших рядах, — победно сказал король Тальвы. — Этот солдат сослужил Северному Альянсу хорошую службу и удостоился повышения, которого в вашей поганой армии ему было не видать. Мы знаем о шторме. Пока вы подсчитывали потери и оплакивали своего мерзкого императора, он незаметно уплыл на шлюпке и успел нас предупредить. Рядовой Карвер Сандерс сообщил, что вы сделаете остановку в Зоне Невидимости, а утром нападете на нас. За такие ценные сведения он удостоился чина командующего ротой. Как только мы вернемся домой с победой, он будет утвержден в этом звании.
— Не слишком ли ты забегаешь вперед? — усмехнулся Тамир Ансари. — Война еще не выиграна. Всякое может случиться.
— Что, например? — потешался над ним король. — Ворон мертв, а вы — кучка слабаков, которых мы менее чем за час отправим на дно. Однако у меня есть предложение: напиши письмо своей императрице с предложением капитулировать. Если она не настолько глупая, какой кажется, и примет правильное решение, мы вас отпустим. — Его взгляд сделался хищным. — Чего стоишь? Пиши!
Ансари не сдвинулся с места.
— Я не стану беспокоить ее величество такими абсурдными предложениями. Империя Ворона подчиняет, а не подчиняется, и так будет всегда. Поэтому забудь о капитуляции и готовься сам преклонить колено!
На лице Роланда Крон-Зельберга отобразилась, наверное, сотня чувств. Глаза налились кровью, как у свирепого быка, ладони сжались в кулаки.