— Как знаешь, — процедил король. — Приготовься к смерти и смотри, как умирают твои подданные! После того, как потопим ваши корабли, мы поплывем на Западный Континент. Империя Ворона все равно станет нашей, а его жена будет развлекать меня в постели. Ей не впервой быть наложницей. — Он повернулся и поднял правую руку. — Огонь!
И грянул залп.
***
Двумя часами ранее
Долгая ходьба вымотала Ворона. Казалось, он обошел весь остров, но на пути так и не попались ни животные, ни птицы, ни растения, которых можно употребить в пищу. От усталости он присел и навалился спиной на выступ невысокой скалы. Голод стал почти нестерпимым. Тишина начала угнетать. И вдруг до ушей донеслось тихое, звенящее:
— Рэйган...
Ворон открыл глаза и резко встал. Огляделся, схватился за рукоять меча.
— Кто здесь? — громко спросил он.
— Рэйган... — повторил голос.
Ворона обдало холодом.
— Элиза? — ошеломленно выдохнул он.
Она вышла из-за другой скалы — в коричневом походном платье с длинными узкими рукавами, распущенные волосы вздрагивали от легких порывов ветра.
Она улыбалась и манила к себе.
Что-то странное завладело Вороном, что-то волшебное. Умом он понимал, что женщина, стоящая в нескольких шагах от него — не Элиза. Ее не может здесь быть. Элиза в Западном дворце под охраной; никто не отпустит ее одну бороздить океан в поисках мужа. Тем более, во время войны.
И все же он шел к ней, как зачарованный.
Элиза — или незнакомка с ее лицом — повернулась и медленно пошла в западном направлении. Ворон податливо шел следом, пытаясь вновь обрести контроль над телом, но оно не подчинялось. Будто кто-то невидимый вел его вперед.
Как же хотелось обнять Элизу, прижать к себе и крепко поцеловать! Как же он успел соскучиться по ней! Пока не увидел, и не подозревал, насколько истосковался. Но эта женщина — не она. Остров сразу показался Ворону необычным. Скорее всего, здесь властвует какая-то дурманящая магия, и следует поскорее взять себя в руки, чтобы не сгинуть среди прокля́тых скал.
Чувство голода притупилось. Ворон шел за «Элизой», не останавливаясь. Они обогнули очередную скалу и остановились перед узким входом в темную пещеру. «Элиза» повернулась.
— Только истинный волшебник может войти в эту пещеру, — загадочным голосом произнесла она.
С Ворона сошло оцепенение, но не полностью. Однако он обрадовался, почувствовав, что снова владеет собой.
— Кто ты? — спросил он, и рука снова легла на рукоять меча. — Ты не Элиза.
Незнакомка с лицом жены невинно улыбнулась.
— Я — Элиза, — сказала она.
Выхватив меч, Ворон молниеносно вытянул руку, и острие замерло у горла женщины.
— Не ври! — В глазах императора предупреждающе сверкнул гнев. — Или скажешь правду, или я...
От изумления он чуть не выронил меч, когда рука сама по себе начала опускаться. Ворон попытался поднять ее, но не смог. Вскинув голову, он пораженно уставился на «Элизу», взгляд которой остался невозмутимым.
— Я могу стать кем угодно, — произнесла она спокойно. — Элизой, Заффаром, Эсмирой, Тамиром, кем-то из твоих родителей... — Ворон ощутил, как тело немеет, словно обращаясь в камень. — Ее образ тебе дороже остальных. Я всегда использую лицо того, кто особо дорог собеседнику.
— Кто ты? — с трудом выдавил Ворон. — Ведьма?
Женщина рассмеялась — не так, как смеется Элиза, а громко, надрывно.
— Нет, — ответила она, успокоившись. — Я — нечто большее, чем любой из чародеев. Тебе не нужно знать всего. — Женщина указала на пещеру. — Входи. Надо торопиться. Не трать время на пустые разговоры.
Что-то подтолкнуло Ворона к пещере. Он вновь ощутил власть над телом, но на этот раз решил молчать. Неизвестно, на что еще способна эта... сущность. Постоянно оглядываясь, Ворон приблизился ко входу в пещеру. Внутри было темно, но темнота его ничуть не пугала. Понимая, что женщина не уйдет, пока он не окажется внутри пещеры, Ворон сделал уверенный шаг вперед.
Тело прошло сквозь что-то мягкое, желеобразное. Хотя ничего подобного вход не перекрывало. «Элиза» за спиной совсем по-детски хлопнула в ладоши.