Генерал отчаянно взглянул на обреченных людей. Если продолжит молчать, они все погибнут страшной смертью, но если скажет... тогда будет еще хуже. Северяне не должны владеть этими сведениями. И этим грузом. Он бесполезен без волшебника, но тем не менее опасен. Что, если они найдут мага? Что, если он подчинит эту силу своей воле? Даже Ворон опасался применять ее в бою, а отчаянный северный народ не станет осторожничать. Страшно представить, что случится, если они откроют ящики.
Ансари должен молчать. Должен пожертвовать оставшимися в живых солдатами и матросами, но сохранить тайну.
Король целенаправленно бил генерала в одно и то же место. От боли тот не мог дышать. Вражеские воины смеялись, попутно сплевывая на тела мертвых солдат и специально наступая при ходьбе им то на руки, то на ноги. Ансари же едва дышал и простился с жизнью. Король Роланд наслаждался его избиением, сзади стоял солдат и со всей силы лупил генерала по спине кнутом. Истекающий кровью, тот безвольно повис на веревках. Его лицо опухло от ударов, на боку появилась жуткая сине-черная гематома, спина превратилась в кровавое месиво. Ударом ноги, закованной в железный сапог, король Тальвы раздробил Ансари правое колено. Затем — левое. Генерал взвыл от боли и тут же получил удар кулаком в лицо. Да такой сильный, что треснула лобная кость. Ансари обмяк, но все еще находился в сознании. Рука короля в железной перчатке схватила его за горло.
— Говори, тварь, иначе все сдохнут, а ты будешь на это смотреть!
Главнокомандующий молчал.
Разъяренный Роланд Крон-Зельберг повернулся к одному из кораблей, подступивших к флагману, и громко отдал приказ.
— Потопить! — И добавил: — Медленно.
Из окошка в корпусе по левому борту высунулась пушка. Тамир Ансари разглядел происходящее заплывшими глазами и в отчаянии подался вперед, но не смог даже наступить на поврежденные ноги. Пленные на обреченном корабле поняли, что происходит, и запаниковали. Кто-то пытался сохранить самообладание, но большинство в ужасе кричали и тщетно пытались освободиться.
Крон-Зельберг занял удобную позицию на носу флагмана, откуда ему было хорошо видно происходящее, и кивнул, дав приказ стрелять. Через мгновение пространство огласил грохот. На губах короля появилась злорадная улыбка, а в глазах Тамира Ансари вспыхнули ужас и отчаяние.
Ядро летело быстро, но Крон-Зельберг уловил зорким взглядом его движение. Потому-то в какой-то миг улыбающееся лицо короля с соколиным зрением вытянулось и застыло в изумлении.
У самого корпуса корабля ядро вдруг остановилось, а затем, резко изменив направление, с бешеной скоростью полетело в сторону флагмана. Оно стало последним, что увидел в своей жизни Роланд Крон-Зельберг.
Перелетев через палубу и по пути размозжив голову короля, ядро скрылось в пучине вод.
А в следующий миг нечто сорвало крышку люка, ведущую в трюм флагмана, и раздался оглушительный звон металла, следом за которым послышались многочисленная возня и странные звуки.
Король Агвид Фриберг Четвертый, своими глазами увидевший смерть главы Северного Альянса с безопасного расстояния, схватился за сердце, когда из трюма императорского флагмана рванул фонтан из неизвестных природе существ с большими перепончатыми крыльями. Издав жуткий рык, существа рассредоточились и бросились врассыпную по воздуху. Около пяти летели прямо на Агвида, яростно клацая острыми зубами.
А за ними, разрезая туман, в сторону перепуганного короля неслась стая из нескольких десятков особей.
Заорав во все горло, король хотел броситься прочь с палубы, но ноги от страха словно приросли к полу. Глаза, часто моргая, неотрывно смотрели на приближающихся чудовищ. Те походили на огромных летучих мышей, но когда приблизились, он понял, что тела у них львиные, хотя и несколько измененные. Выпустив острые когти, твари летели на Агвида, норовя разорвать его на части.
Король вопил, как сумасшедший, но не мог сдвинуться с места. С других кораблей донеслись крики ужаса и жуткие чавкающие звуки. В миг, когда самообладание вернулось к Агвиду Четвертому, и он, наконец, почувствовал, что может бежать, хищная стая достигла корабля. Существо, летящее первым, почти схватило короля Фройда. Но вдруг прямо перед ним завихрилась черная дымообразная воронка, и в следующий миг на ее месте возник человек. Он поднял правую руку, согнутую в локте, и Агвид изумленно разинул рот: существа остановились. Хлопая крыльями, покорно зависли над палубой и будто бы склонили свои уродливые головы в почтительном жесте. Человек, стоящий к королю спиной, махнул, и существа разлетелись в стороны, — оставив за спиной флагман фройдского флота, устремились к другим кораблям.