Еще до того, как человек, прогнавший чудовищ, повернулся, Агвид Фриберг Четвертый знал, чье лицо увидит. Эти латы он узнал бы из тысячи похожих. Неспешно Ворон повернулся к нему, и король испуганно вжался в основание фок-мачты. Бегающие глаза не без интереса рассматривали корону на лбу императора.
В два шага оказавшись перед ним, Ворон схватил Агвида Четвертого за горло и, словно пушинку, поднял в воздух.
— Вот мы и встретились. — Он с силой вдавил его в мачту, и у короля внутри что-то хрустнуло. — Не рассчитывай на быструю смерть.
Король Фройда разрыдался от страха. Ворон отпустил его, и тот сполз по мачте на пол. В следующее мгновение над головой раздалось хлопанье крыльев, и четыре лапы приземлились рядом с перепуганным королем.
— Стереги, — приказал Ворон, и, обернувшись птицей, взмыл к небесам.
Король Агвид в ужасе уставился на уродливую морду. Острые зубы твари были испачканы кровью. От этого зрелища мир перед глазами померк, и Агвид Фриберг Четвертый упал на влажный пол без чувств.
XVII. Черное знамя
Дворцовый сад встречал осень пожелтевшими листьями, наливными яблоками, поздними ягодами и цветами. В воздухе веяло прохладой. Летний зной уступил место свежести; солнце перестало палить и нежно ласкало кожу теплыми лучами.
Прогуливаясь по узким дорожкам, Элиза, бывало, проходила мимо страшного места, которое чуть не свело ее с ума, и воспоминания накатывали снова. Она всегда избегала этой части сада, но иногда, задумавшись, оказывалась здесь, и страх начинал царапать душу.
На этот раз Элиза пришла сюда намеренно.
.
Ливэн уже третий день не отходила от госпожи. После того, как получила письмо, та почти не разговаривала. Камеристке еле удалось выпытать, что такого страшного прочитала императрица. И удовлетворила она любопытство только нынешним утром. Госпожа прочитала письмо вслух, на глазах у нее снова выступили слезы, а ранимое сердце Ливэн наполнилось страхом, сочувствием и горечью. Она поплакала вместе с госпожой, а потом потянула ее из дворца, чтобы та развеялась. Произнесла слова, которым сама не поверила, но Элизе после них стало лучше.
Императрица и камеристка шли вдвоем по саду, рассуждая о судьбе Ворона. Убеждали себя, что он выжил и скоро вернется домой. В какой-то миг Элиза вдруг остановилась и посмотрела на куст сирени, посаженный совсем недавно. Ливэн сразу узнала это место. Раньше здесь стоял каменный стол со стульями, окруженный розовыми кустами. После трагедии император приказал выбросить стол и стулья, а также выкорчевать розы. Теперь здесь росла сирень.
— Госпожа, зачем мы сюда пришли? — робко спросила камеристка. — Это место вас расстраивает.
Элиза задумчиво смотрела на сиреневый куст, который зацветет уже в следующем году.
— Знаешь, Ливэн, приемная мама однажды сказала: «Страх не перестанет тебя преследовать, пока не дашь ему отпор». В детстве я боялась собак. Сильно. Однажды пошла к соседке за молоком, и ее пес, сорвавшийся с привязи, бросился на меня и больно укусил за ногу. С тех пор я стала думать, что все собаки злые и хотят меня покусать. Они это чувствовали. Лаяли, стоило мне оказаться рядом. Я ходила по деревне с камнями в карманах. Как-то раз я возвращалась с охоты. Когда подходила к деревне, то увидела, как навстречу бежит та самая собака. Она снова отвязалась. Увидев меня, залаяла и бросилась ко мне. Я перепугалась, схватила лук и прицелилась. Собака поняла, что я хочу сделать. Остановилась и посмотрела на меня так, что у меня опустились руки. Я вдруг осознала, что творю, и ощутила стыд. А потом достала из сумки хлеб, который взяла из дома, и бросила ей. Оказалось, она была голодной и искала пропитание. Соседи жили бедно и плохо кормили ее. Пока собака ела, я не двигалась с места в надежде, что она убежит и освободит дорогу. Но, покончив с едой, она снова побежала ко мне. Как же я испугалась! Застыла, как вкопанная, и не знала, что делать. Поблизости никого не было, мне бы никто не помог, реши она напасть. Но собака не напала. Вместо этого ласково потерлась о ноги и завиляла хвостом. Еще и лизнула в придачу. Мы вернулись домой вместе. Тем вечером я поняла, что собака никогда не желала мне зла. Она просто охраняла свой дом. После того случая на дороге я перестала бояться. И собаки перестали на меня лаять. — Элиза повернулась к Ливэн. — На этом месте произошла трагедия, но глупо бояться его. Это просто часть сада. Люди, которые хотели меня изнасиловать, умерли в тот же вечер. Их давно нет. Пора перестать обходить это место. Оно меня не убьет и не покалечит. Страх не уйдет, пока я его кормлю. Но то, что случилось, осталось в прошлом. Я не должна им жить.