— Он жив, Ливэн! — радостно воскликнула она и закружила девушку. — Он скоро вернется!
Глаза камеристки наполнились радостью. Обняв Элизу в ответ, она засмеялась вместе с ней, а потом обе заплакали.
На этот раз — от счастья.
***
Веревки упали с рук и ног испуганных солдат и моряков. Черный ворон сел на палубу и принял обличие человека. Все одновременно опустились перед ним на одно колено.
— Вы спасены, но бой еще не окончен, — громко сказал император. — Убивайте всякого врага, не щадите никого. Сражайтесь стрелами и мечами, но не топите корабли. Они нам нужны. Доставьте на мой флагман Йорана Златокудрого. Помните: он нужен живым.
— Во имя Империи! — прокричал один из генералов, вскинув руку с мечом.
— Во имя Империи! — подхватили остальные. — Да здравствует император!
Шлюпки упали на воду. Воодушевленные солдаты поплыли к вражеским судам. Чудовищ никто не боялся — «своих» они не трогали.
Ворон вернулся на флагман и предстал перед измученным генералом Тамиром Ансари. Сделал пасс рукой, и веревки ослабли. Истерзанное тело глухо упало на пол. Сев рядом на корточки, Ворон перевернул Ансари на спину и положил руку на его вспухший лоб.
— Не время умирать, мой друг, — произнес он и закрыл глаза.
Краснота и гематомы исчезли в считанные мгновения, опухоли начали спадать. Кости правильно срастались, боль отступала. Мышцы восстанавливались; кожа срасталась сама собой, не оставляя рубцов. Сломанные коленные чашечки вновь стали целыми, к поврежденным глазам вернулось зрение, во рту выросли новые зубы, заменив собой выбитые.
Прежде Ворон испытывал упадок сил после исцеления человека, но в этот раз силы его не покинули. Даже не приуменьшились. Скорее всего, дело в Короне. Она не позволяла ему ослабнуть.
Тамир Ансари бодро встал на ноги и оглядел себя. О недавней экзекуции напоминали только рваная окровавленная одежда и запекшаяся кровь на коже. Пораженный, он не сдержал слез и бросился на вновь целые колени перед императором.
— Ваше величество! — воскликнул генерал. — Как мне благодарить вас? Жизни не хватит, чтобы воздать вам за спасение моей грешной жизни!
Ворон осторожно поставил его на ноги и посмотрел в глаза.
— Ты верен мне, как никто, — сказал он. — Никогда не предавай меня. Это и будет благодарностью.
Ансари вновь бросился на колени, но Ворон его удержал.
— На это нет времени. Ты нужен в бою.
Менее чем за минуту генерал облачился в латы и выхватил меч. Полный решимости, сел в шлюпку и направился к небольшой группе кораблей, среди которых виднелся флагман Йорана Златокудрого.
.
Чудовищ было всего около пяти десятков, но они в корне изменили ход битвы. Ведомые голодом и яростью, существа набрасывались на каждого, кого встречали на пути, и удивительным образом избегали воинов и матросов императора. Те плыли на шлюпках, отчаянно работая веслами, над головами кружили монстры, но будто бы их не видели. Ни одному из существ не захотелось напасть на людей императора.
Зато северян пожирали, как саранча посевы.
Криков становилось больше. Воины пытались рубить чудовищ мечами, стреляли в них из луков и арбалетов, но без толку — кожа у тех оказалась непробиваемой. Один стрелок попал существу в глаз, но стрела отскочила от него, как от стеклянной стены. Тогда-то воины поняли, что никакое оружие из известных им не способно расправиться с этими тварями.
Пока солдаты сражались с неведомой напастью, Йоран Златокудрый в панике метался по каюте. Все шло превосходно, Северный Альянс почти победил. Его стратегия оказалась успешной. Тот рядовой сам предложил помощь. Передал просьбу через старшую камеристку Марианну, и три короля ее одобрили. Тайком он доносил новым господам о планах Ворона, которые становились ему известны. И о том, что император якобы погиб, а главнокомандующий решил переждать ночь перед нападением в Зоне Невидимости, сообщил тоже он. Роланд Крон-Зельберг действительно хотел повысить рядового в звании. Основываясь на слова солдата, Йоран Златокудрый придумал отличный план, как разгромить флот противника. С Вороном им еще пришлось бы потягаться, но сама природа пошла навстречу Альянсу, напустив на имперский флот мощный шторм. Эти болваны лишились своего предводителя и представляли собой кучку слабаков на хилых кораблях. Победить их в бою не составляло никакого труда.