Но разве знал Златокудрый о грузе, который вез вражеский флагман?
Ансари молчал, как рыба. Он был готов умереть и позволить умереть своим людям ради сохранения тайны. Невероятная преданность! Чем же Ворон ее заслужил? Захватчик, тиран, хладнокровный убийца. Кто в здравом уме согласится умереть за него?
Тамир Ансари. Этот человек отнюдь не глуп, а все же верен императору, как пес. Златокудрый тайно завидовал Ворону. У него таких людей никогда не было. И теперь уже не будет.
Дверь в каюту распахнулась, и на пороге возник человек, о котором король Йоран думал мгновение назад. Ни единой царапины не было на его лице и руках, которые держали длинный меч, испачканный чьей-то кровью. Подняв, Тамир Ансари направил его острием на короля, метясь в шею.
— Оставь меч и следуй за мной, — приказал генерал.
Йоран Златокудрый дрожал от страха. Не сводя взгляда с окровавленного лезвия, он расстегнул пояс и бросил ножны с мечом на кровать. Ансари повернулся, освобождая путь.
— Пойдешь первым, — сказал он. — Выкинешь что-нибудь, и я нарушу приказ императора. Он велел доставить тебя живым.
.
Казалось, чудовища не способны насытиться. В каждую новую плоть они вгрызались так, словно все еще были голодны. Но ведь они убили уже столько людей, съели уже столько мяса! И все равно продолжали жадно отхватывать куски от тел кричащих в ужасе воинов и моряков.
А еще все пушки на кораблях северян одновременно вышли из строя.
Попытки палить по имперским судам и чудовищам не увенчались успехом, — ни одна из пушек не выстрелила. В панике солдаты совали ядра и поджигали фитили, но ничего не происходило. Огонь гас, а те фитили, что все же догорали, чудесным образом восстанавливались. Многие, перепугавшись, побросали посты и пустились в бегство.
Убежать никому не удалось. Тех, кого не доставали люди, хватали чудовища. Один смышленый капитан переоделся в доспехи убитого имперского солдата и попробовал сбежать на шлюпке, но еще до того, как он в нее сел, разъяренное чудовище на лету откусило ему голову.
Ворона нигде не было видно, но его никто и не искал. Все были заняты боем, который теперь выигрывали имперские воины. Те, кого не успели схватить монстры, натыкались на стрелы и мечи солдат. По палубам реками текла кровь, всюду валялись откусанные головы и конечности. Изувеченные зубами жутких существ тела пугали каждого, кто бросал на них взгляд.
Йоран Златокудрый, ни живой ни мертвый, сидел, привязанный к фок-мачте флагмана императора, и молился. С другой стороны, не стесняясь, рыдал Агвид Фриберг Четвертый, а чуть поодаль лежало обезглавленное тело Роланда Крон-Зельберга. Рядом с пленниками удобно устроился, поджав под себя четыре львиные лапы, неведомый зверь. Перепончатые крылья были сложены, внимательные темные глаза-бусины рассматривали привязанных к мачте королей.
.
Битва подходила к концу. Армия северян была почти полностью уничтожена. Лишь малая часть осталась на Континенте — защищать дворцы.
Увидев человека, приближающегося ко дворцу Тальвы в сопровождении четырех крылатых тварей с острыми зубами, никто из воинов даже не подумал обнажить меч. Вместо этого солдаты расступились и преклонили колени.
Не прошло и двух минут, как огромное знамя — флаг Северного Альянса — соскользнуло с фасадной стены и упало на землю, грязную после дождя. В следующее мгновение на его месте развернулось новое.
Черное знамя с изображением герба Империи Ворона теперь украшало фасад главного дворца Северного Альянса.
XVIII. Возвращение домой
Последний жрец Ашира в мире смертных, восемьсот двадцатилетний Сагиб Нуразали, назвал их Шер-Яраса́.
Когда-то у всех богов были жрецы, рожденные людьми. Еще тысячу лет назад они строили храмы, в которых не только молились, но и совершали жертвоприношения. Не всякому богу подносили фрукты и агнцев, некоторые требовали больше. Но и одаривали в ответ щедрее.
После Великой Засухи люди начали считать жрецов колдунами, ведь те выжили почти в полном составе. Храмы сначала разграбили, затем разрушили, а на жрецов объявили охоту. За короткое время убили почти всех, а те, кому посчастливилось выжить, навсегда прекратили свою деятельность. Многие, став отшельниками, скрылись в лесах и горах.