Никакие боги не даровали бессмертие даже самым преданным жрецам. Только Ашир. Сагиб Нуразали преданно служил ему с раннего детства, и когда жрецу исполнилось пятьдесят три года, бог решил его вознаградить. Он пожелал, чтобы Нуразали разнес его волю по землям смертных и не допустил, чтобы однажды в этом мире забыли о его могуществе.
Долгое время Сагиб Нуразали скрывался от недругов, но однажды узнал, что его земляк, знаменитый генерал Ворон совершил переворот, убил короля Хамраза и объявил войну Империи Солнца. Жрец тайно следил за ходом войны и каждый день взывал к Аширу с мольбой дать Ворону сил одержать победу. Бог его услышал: Ворон стал императором. Тогда-то Нуразали, успевший к тому времени многое разузнать о новоиспеченном повелителе Запада и Востока, отправился к нему на поклон. И не прогадал. Ворона заинтересовали его таланты. Нуразали был отправлен на Восточный Континент, где получил уважаемую должность: его назначили старшим создателем. Сагиб должен был вывести особый вид животных, жестокий и кровожадный, устойчивый перед любым оружием, изобретенным людьми. До этих пор Нуразали скрещивал зверей разных видов, мечтая однажды создать совершенное животное. Но его навыков не хватало, чтобы дать созданиям полноценную жизнь. Те не проживали и недели.
Ворон потребовал сотворить существо, которое не только сможет долго жить, но и хорошо сражаться с вооруженными людьми.
Задача была почти невыполнимой. Сагиб Нуразали получил в распоряжение огромную лабораторию, расположенную под пустыней, в которой прожил двадцать лет, не видя солнечного света. Если бы не могущество, данное богом Аширом, и не ежедневные молитвы, он бы умер.
За двадцать лет Ворон ни разу не навестил старшего создателя и его помощников, зато регулярно присылал в лабораторию приемного отца. Заффар Хамзи не нравился Сагибу. Тот считал его слишком дотошным и напыщенным. Пользуясь особым положением при дворе императора, Хамзи не упускал возможности принизить заслуги Нуразали и в очередной раз огорчиться вслух, что его сын, дескать, размяк, и кормит «всякий бесполезный сброд». Старший создатель в ответ на это молчал, но стоило Заффару уйти, как заводил такую гневную тираду, что помощникам становилось дурно.
Три года ушло у Сагиба Нуразали на поиск идеальных видов для скрещивания. В итоге он остановился на льве и летучей мыши. Животных ничто не связывало, но именно в этом старший создатель усмотрел будущий успех. Согласно его замыслу, зверь будет иметь недюжинную силу, сможет передвигаться по земле и воздуху на дальние расстояния и свободно охотиться как при свете, так и в полной темноте. У него будет непомерный аппетит и хорошее пищеварение, он сможет питаться любой плотью, даже самой ядовитой, без вреда для себя. С помощью волшебных ингредиентов Нуразали сделал его внешнюю оболочку, включая глаза, крепкой, как сталь, чтобы ее не смогло пробить никакое оружие. А если кому-то и удастся нанести чудовищу урон, то быстрая регенерация в кратчайшие сроки приведет его в норму.
Первые попытки потерпели неудачу. Для того, чтобы скрестить два совершенно разных вида, Нуразали пришлось прибегнуть к особой магии, которая увеличила размеры летучей мыши до габаритов льва. Это изменение понесло за собой серьезные последствия. Две сущности никак не желали уживаться в одном теле.
Это была самая тяжелая и ответственная работа Сагиба Нуразали, с которой он справился...
...но не до конца.
Чем рассердил императора и навлек смерть на свою голову.
.
Новый вид был создан и даже получил название, но животные оказались неуправляемыми. Подчинить их себе мог только волшебник, обладающий огромной силой, какой не было ни у самого старшего создателя, ни у Ворона, ни у Заффара Хамзи. В лаборатории звери содержались в специальных клетках, которые не могли сломать, но что толку с животных, если их невозможно использовать в бою?
Сагиб Нуразали решил поиграть в бога. Даже не поиграть — он возомнил себя им. И поплатился за это. Сумев вывести новый вид животных, Нуразали возгордился. Стал требовать к себе особого почтения, забыл о молитвах и клятвах Аширу. Боги не прощают такого поведения. Ашир оказался скор в расчетах. Возможно, жрец, предавший бога, смог бы доработать свое творение, если бы не утратил веру и не поддался гордыне.
Жизнь последнего жреца Ашира оборвалась спонтанно, и отнял ее ненавистный Заффар Хамзи. Он стал свидетелем разговора Нуразали с подчиненным, в котором старший создатель отнюдь не уважительно отзывался о Вороне и утверждал, что тот добился благ чужими руками. Мол, сам-то ничего не сделал, все поднесли ему на блюде. Но Шер-Яраса ему просто так не достанутся. Наконец-то он поймет, что какие-то вещи придется делать самому, и вот здесь его ждет крупное поражение.