В итоге, крупное поражение обрушилось на Сагиба Нуразали. Услышав его надменные речи о Вороне, а затем сравнение себя с богами, Заффар пришел в ярость и в тот же день бронзовым мечом отсек голову старшему создателю. За свою вольность Хамзи получил суровый выговор от императора, но, узнав подробности, тот пришел к выводу, что приемный отец поступил правильно.
Целый год Ворон и Заффар искали способы приручить Шер-Яраса, но существа не подчинялись. Даже совместной магии не хватало, чтобы обрести над ними власть, а после казни Заффара все стало еще хуже. В одиночку Ворон не мог усмирить даже одну тварь, — что уж говорить о десятках? Шер-Яраса плодились, как муравьи, и немеряно питались, но толку от них не было. Однажды, отчаявшись, Ворон принял решение уничтожить их, и как раз в этот период Северный Альянс объявил ему войну. Император решил рискнуть. Прибегнув к мощной магии, которая стремительно вытягивала силы, он сумел подчинить существ на некоторое время и рассадить их в стальные ящики, в которых они плыли к месту сражения. Несколько дней существа ничего не ели и не пили. Отправляясь на войну, Ворон понимал, что, скорее всего, магия такой силы его погубит, если придется использовать ее, чтобы заставить тварей напасть на врагов и не трогать союзников. Император понимал, что его сил не хватит, и в какой-то миг ситуация может выйти из-под управления, тогда не поздоровится всем.
И все же он рискнул.
Ведь тогда еще не знал, что станет владельцем древнего артефакта, который даст ему столько сил, сколько есть разве что у самих богов.
***
Весть о победе Империи Ворона над Северным Альянсом принес в Западный дворец молодой воин, которого совсем недавно назначили гонцом. Юноша, гордый и счастливый, прошествовал в тронный зал, где его ждала императрица, и сообщил радостную новость. Лучезарная улыбка появилась на ее лице, глаза заблестели. Приказав щедро наградить гонца, императрица отпустила его и тут же вызвала Салиха. Старший слуга мгновенно предстал перед ней и поклонился.
— Сейчас же поднять победные золотые флаги, — распорядилась Элиза. — Сообщить глашатаям последние новости с Севера. Отправить гонца на Восточный Континент с благой вестью.
— Слушаюсь, ваше величество, — подобострастно ответил Салих.
— Это не всё, — сказала Элиза, и старший слуга замер. — Нужно украсить дворец. Пусть служанки срежут в саду самые красивые цветы и расставят их в вазы, а художники распишут ткани, которые надо будет развесить по залам. Пригласи ко мне старшего повара для составления праздничного меню и отправь слуг в столицу — пусть найдут лучших танцоров и фокусников. Я хочу, чтобы они выступили перед императором.
Салих поклонился почти до самого пола.
— Будет исполнено, ваше величество.
Через пять минут в тронный зал вошел старший повар — пухлый мужчина пятидесяти двух лет, талантливый, добродушный и жутко говорливый. Он с удовольствием помог Элизе составить праздничное меню и, едва вернувшись на кухню, отправил помощников на рынок за недостающими продуктами. А еще императрица приказала сварить огромную кастрюлю мясного супа, разложить его по тарелкам и раздать нищим в столице, — правители древности поступали так, когда выигрывали войну. Они верили, что боги не оставят их, ведь нищие вознесут молитвы за их благополучие. Этот обычай не соблюдался уже много лет, но Элиза решила его возродить, хоть и находила несколько циничным и неискренним. Она задумалась о том, чтобы открыть по всей Империи заведения для бездомных людей и животных, где те могли бы бесплатно питаться, а, может, даже жить. Но на это требовалось разрешение императора, и Элиза решила отложить ненадолго свою идею. Пока исполнения обычая будет достаточно, а когда Рэйган отойдет мыслями от минувшей войны, она поговорит с ним о приютах.