— Я знаю, кто она! — оборвал его император. — И не позволю относиться к ней с пренебрежением.
— Эта девица тебя околдовала... — Заффар помассировал виски. — Ведьма проклятая!..
Внезапно тело скрючило, и старик громко застонал от боли.
— Что ты делаешь?! — воскликнул он.
Ворон опустил руку, и Заффар, тяжело дыша, упал на пол.
— Слушай и запоминай, — мрачно сказал император. — Если Элиза хотя бы раз пожалуется на тебя, ты умрешь. Не надейся на магию. Я давно превзошел тебя в могуществе. Если хочешь жить, относись к этой девушке как подобает. Скоро она станет императрицей, и неуважения я не потерплю. Разговор окончен.
— Рэйган!..
— Доброй ночи.
И Ворон ушел.
***
Рано утром Элиза проснулась с невыносимой головной болью. Было больно даже открыть глаза. События минувшего вечера возвращались обрывками. С трудом удалось вспомнить подробности. Когда это случилось, Элиза испытала стыд. Вчера она унизилась перед императором и собственной камеристкой, вела себя непозволительно. Теперь Ворон, наверное, считает ее ненормальной и, скорее всего, прогонит из дворца. Но не этого ли она хотела — уйти? Может, теперь император не будет настаивать на свадьбе и отпустит ее?
Элиза вдруг осознала, что не хочет уходить.
Ливэн помогла госпоже одеться и привести себя в порядок. Камеристка все время посматривала на нее с осторожностью, но о минувшем вечере не заикалась. Не положено. Сказала лишь, что император пожелал, чтобы Элиза оделась в походное платье. Это еще сильнее укрепило уверенность принцессы в том, что он решил ее отослать. Но возражать она не стала, а молча подчинилась. Умелые руки Ливэн собрали ее волосы в высокий хвост. Едва приготовления закончились, как в дверь постучались. В покои Элизы вошел император. На нем была одежда, в которой он обычно выезжает на прогулку летом: черные жилет, штаны и кожаные ботинки, на запястье браслет с маленькими кинжалами. Волосы собраны в привычную прическу.
Как только Ворон вошел, Ливэн и Элиза одновременно поклонились.
— Тебе лучше? — поинтересовался император.
Элиза кивнула.
— Да, ваше величество.
— Хорошо. — Ворон посмотрел на Ливэн. — Свободна.
— Слушаюсь, ваше величество. — И девушка, украдкой бросив взгляд на Элизу, удалилась. Принцесса и император остались наедине.
— Вы прогоняете меня? — робко спросила Элиза, не поднимая головы, когда за Ливэн закрылась дверь.
— Почему ты так решила? — удивился Ворон.
Девушка смутилась.
— Вчера я вела себя недостойно...
— Такое может случиться с каждым. — Ворон поманил ее за собой. — Мы немного прогуляемся. Надеюсь, ты не возражаешь?
Элиза подняла голову и несмело взглянула на него.
— Мы... идем на прогулку?
— Неофициальную, — улыбнулся император. — Без стражи и фанфар. Тебе нужно подышать свежим воздухом.
— Как пожелаете. — Элиза снова опустила голову.
— Если не хочешь, я не буду настаивать.
— Нет. — Ее плечи вздрогнули. — Я бы... я бы хотела развеяться.
— Тогда идем.
.
Для них подготовили лошадей — вороного коня и белую кобылу. Элиза сразу узнала любимицу Денну — этим именем ей позволили наречь лошадь. А вот Венто — любимого скакуна Ворона — убили в Изетте, и совсем недавно он приобрел нового, той же масти, который носил имя Тандер — в честь одного из богов.
Ворон помог Элизе сесть на лошадь, затем вскочил на спину коня, и они покинули дворец через главные ворота. Быстро миновали столицу и вышли к пшеничному полю. За ним начинался лес, который Ворон всегда посещал во время официальных прогулок.
Ветер приятно дул в лицо. Солнце светило ярко, но жара совсем не ощущалась. Денна побежала галопом, и Элиза вдруг радостно рассмеялась. Давно она не чувствовала себя так хорошо. Показалось, будто душа вырвалась из тела, воспарила к небесам и обрела там свободу. Элиза неслась по полю, забыв обо всем на свете. Закрыв глаза, вновь почувствовала себя Ханной — простой девушкой из деревни, находящей умиротворение наедине с природой. Дворцовые стены давили на нее, но здесь, на просторах, она снова ощутила себя свободной и счастливой.