Элиза отложила вилку, которую только что взяла, собираясь приступить к овощному салату.
— Не сержусь, — мягко ответила она. — Ты поступил жестоко, но справедливо. Я думаю о другом.
— О чем?
Она посмотрела на мужа.
— Йоран Златокудрый кажется хорошим человеком. Ты приговорил его к смерти, даже не выслушав. Агвид Четвертый и Роланд Крон-Зельберг заслужили наказание, но Йоран вел себя достойно. Как истинный король. Он просто хотел мира на своей земле. — Заметив помрачневший взгляд супруга, она добавила: — Я так думаю.
Ворон тоже отложил прибор и постарался говорить так, чтобы не показать, как его рассердили слова жены:
— Элиза, ты очень добрая девушка, и за это, в первую очередь, я тебя люблю. Но в политике не бывает хороших и плохих. Каждый действует так, как ему выгодно. Возможно, Йоран Златокудрый не такой жестокий и циничный, как Агвид и Роланд, но нам он другом не станет. Отпущу его, и он поведет против меня новую армию. Северный Альянс угрожал целостности Империи Ворона, отнял у нас Изетту и хотел присвоить себе Западный и Восточный Континенты. Если я стану миловать всех, кто кажется добрым и порядочным, Империя утратит силу и однажды перестанет существовать. Думаешь, хоть какой-то король или император церемонился бы со мной, захватив в плен? Он бы убил меня, не раздумывая.
Элиза вздрогнула.
— Пожалуйста, не говори так больше, — попросила она.
— Но это правда, — сказал Ворон. — От угроз избавляются. А Йоран Златокудрый — угроза для нас.
— Сделай это ради меня. — Элиза посмотрела мужу в глаза. — Пощади его. Мудрый правитель не только карает, еще и щадит. Пусть Йоран Златокудрый живет здесь и служит нам. Я не хочу смотреть на убийство очередного хорошего человека. Ты сделал подарок палачу, сделай и мне: помилуй бывшего короля Эйры.
Взгляд Ворона Элизе не понравился, но она не стала отказываться от своих слов.
— Ты понимаешь, о чем просишь? — сердито произнес супруг. — И откуда эта забота о северянине?
— Твоя ревность неуместна, — обиделась Элиза. — На его месте могла быть женщина, и я так же просила бы за нее. Рэйган, — она чуть подалась вперед, — я люблю тебя и никогда не взгляну на другого мужчину. Моя просьба основана на жалости. Я не хочу, чтобы умирали хорошие люди. Казни этого человека, когда увидишь, что я ошиблась, но не сейчас. Дай ему возможность хотя бы оправдаться.
Ворон вздохнул, вышел из-за стола, подошел к Элизе и положил руки ей на плечи. Наклонился, и горячее дыхание обожгло ей шею. Пальцы отодвинули волосы в сторону, губы оставили на нежной коже невидимый след.
— Если по твоей милости, солнышко, у меня возникнут неприятности со Златокудрым, я заставлю тебя своей рукой отсечь ему голову. Надеюсь, ты понимаешь, что я не шучу.
Элизе стало страшно, но она кивнула.
— Хорошо. — Ворон выпрямил спину и вернулся на свое место за столом. — Я сохраню ему жизнь. Посмотрим, насколько ты проницательна.
Губы Элизы тронула легкая улыбка. Она не сомневалась в своем убеждении и радовалась, что сумела спасти хотя бы одну жизнь.
Винить легче, чем прощать и понимать. Наивысшая сила в руках того, кто умеет быть милосердным.
Может, однажды Ворон осознает, что ему доступна эта сила.
XX. Справедливая награда
Генерал Тамир Ансари стоял перед императором и императрицей, еле дыша от волнения. На нем был праздничный мундир — черный, расшитый золотом, — из инкрустированных драгоценными камнями ножен выглядывала рукоять меча, пронзившего не одно вражеское сердце.
— Ваши заслуги перед Империей, главнокомандующий Ансари, неоценимы, — торжественно произнес Ворон. — Любой дар не сможет выразить всю степень нашей признательности. — Он оглянулся на улыбающуюся Элизу, сидящую на троне в нарядном платье и дорогих украшениях. — Но я привык платить за преданность, а вы проявили ее в полной мере.
К генералу подошла совсем юная девушка, служанка, держащая на руках серебристую подушечку. На ней покоились три золотых медали. Генерал и прежде получал воинские награды, о чем свидетельствовал камзол, грудь которого была ими украшена, но ни одна не имела такой ценности, как те, что лежали на подушечке.
Ворон подошел к генералу и взял в руки самую большую медаль. На ней было выгравировано: «За бескорыстную преданность Империи Ворона».