— Я… — начал он, но голос предал его.
— Герцог боится? — спросил Гиперион с ледяной вежливостью. — Это понятно. Легко оскорблять безоружных дам, но совсем другое дело — встретиться с мужчиной лицом к лицу.
Эти слова окончательно загнали Равенскрофта в угол. Отступать было некуда.
— Я принимаю вызов! — выпалил он. — До смерти! Завтра на рассвете!
— Превосходно, — кивнул Гиперион. — До встречи, герцог. Советую провести ночь в молитвах.
Он повернулся к королю и поклонился:
— Ваше величество, прошу простить этот инцидент. Но честь леди должна быть защищена.
Альбертус кивнул, всё ещё шокированный произошедшим:
— Дуэль… дуэль состоится. Пусть боги рассудят, кто прав.
Гиперион взял Ольфарию под руку:
— С вашего позволения, мы удаляемся. Завтра будет долгий день.
Они направились к выходу под мёртвой тишиной зала. Все понимали, что стали свидетелями события, которое войдёт в историю двора.
А герцог Равенскрофт, поднимая брошенные к его ногам перчатки, уже жалел о своих словах. Но было слишком поздно — завтра на рассвете он должен будет ответить за них мечом.
— Думаешь, он придёт? — тихо спросила Ольфария, когда они вышли из зала.
— Придёт, — уверенно ответил Гиперион. — Гордость не позволит ему отказаться. А гордость — это то, что его и погубит.
Бал закончился для них, но настоящая драма только начиналась.
День двести девятый, предрассветные сумерки. Дворцовый двор чести окутал утренний туман, медленно рассеивавшийся под первыми лучами солнца. Древние каменные плиты, видевшие сотни дуэлей за свою историю, снова готовились стать свидетелями поединка чести.
По периметру двора собрались зрители — практически весь королевский двор, разбуженный слухами о предстоящей дуэли. Дамы кутались в меховые накидки, дрожа от утреннего холода и предвкушения кровавого зрелища. Мужчины обсуждали ставки, оценивая шансы дуэлянтов.
Король Альбертус III сидел на специальном кресле под балдахином, его юное лицо выражало мрачную серьёзность. Рядом стояли секунданты — граф Людвиг фон Австерлиц представлял Гипериона, барон Штайнберг — герцога Равенскрофта. У края площадки ждал королевский лекарь с набором инструментов, хотя все понимали, что его услуги могут не понадобиться — дуэль была назначена до смерти.
Ольфария стояла в первом ряду зрителей, её лицо было бледным, но решительным. Она знала о непобедимости Гипериона в бою, но дуэль оставалась дуэлью — одно неудачное движение могло решить всё.
Первым на площадку вышел герцог Равенскрофт. За ночь он заметно осунулся, глаза покраснели от бессонницы и страха, руки едва заметно дрожали. Он был облачён в лёгкие дуэльные доспехи — кожаную куртку с металлическими пластинами, защищавшими жизненно важные органы. В руке он держал фамильный меч — прекрасный клинок, передававшийся в его роду три поколения.
— Явился, — пробормотал кто-то из зрителей. — Думал, струсит.
— Герцог Равенскрофт многими грехами грешен, но трусость не входит в их число, — ответил другой голос.
Герцог занял позицию в центре площадки, пытаясь выглядеть уверенно, но опытные глаза видели его нервозность. Он несколько раз сглотнул, поправил хватку на мече, перенёс вес с ноги на ногу.
Затем появился Гиперион, и атмосфера на площадке мгновенно изменилась. Он шёл размеренным шагом воина, идущего на битву, которую уже выиграл в своём разуме. Никаких доспехов, кроме кожаных наручей — только чёрная рубашка, тёмные бриджи и высокие сапоги. В руке он держал свой меч — клинок из кровавого железа, по которому пульсировали едва заметные красные руны.
— Господи, — прошептала одна из дам, — он даже не защищён!
— Ему не нужна защита, — мрачно ответил стоящий рядом рыцарь. — Посмотрите, как он движется.
Действительно, каждый шаг Гипериона демонстрировал абсолютную уверенность в себе. Алые глаза спокойно оценивали противника, лицо не выражало ни злости, ни ненависти — только холодную решимость.
Он остановился напротив герцога, между ними было около десяти шагов. Граф Людвиг вышел в центр и громко объявил:
— Господа! Дуэль чести между его светлостью герцогом Максимилианом фон Равенскрофтом и его светлостью воеводой Гиперионом Грейфоксом! Причина — публичное оскорбление чести! Условия — бой до смерти! Оружие — мечи!