Лифт спускался в гнетущем молчании. Я ловил себя на том, что прислушиваюсь к каждому щелчку механизма, будто ожидая подвоха. Кретов стоял, уставившись в зеркальную стену, его отражение казалось бледнее оригинала.
Только когда мы вышли на улицу, врезавшись в поток холодного ветра, Дмитрий выдохнул:
— Ну и дела. Этот подонок обвёл нас вокруг пальца.
Я пожал плечами, поднимая воротник пальто, и посмотрел на небо. Оно было затянуто серыми тучами. Кто бы мог подумать, что после той жары, что царила в начале лета, наступит такая унылая и мрачная погода.
— Он хорошо подготовился, — сказал я. — Маяк работал, но… Он мог использовать какой-то артефакт. Или специально строил фразы так, чтобы не солгать, но при этом не сказать правды.
— Да-да, вот именно. Это я и имел в виду, — хрипло кашлянув, согласился Кретов.
Мы направились к машине.
— А что насчёт Стоцкого? — спросил я, когда мы сели в салон.
— Ничего. Раз отправили в Европу, мы его не достанем, — проворчал Дмитрий, хлопая дверью с такой силой, что машина вздрогнула. — Его специально спрятали. Возможно, что и Ланцова тоже. Я не удивлюсь, если он сидит где-нибудь в подвале под этим зданием.
Я завёл двигатель, давая машине прогреться. Включил дворники, сгоняя морось с лобового стекла.
— Ты правда так думаешь? Что Дивов за всем стоит и прячет тех, кто может выдать информацию?
— Не знаю, — покачал головой наставник. — Может быть. Знаешь, что мы сделаем? Продолжим копать. Если великий магистр как-то связан… — Кретов запнулся и на пару секунд застыл.
— С гибелью твоей жены? — подсказал я.
— Да, — помедлив, обронил Дмитрий. — И вообще с этим делом… В общем, мы рано или поздно найдём доказательства. Он не скроется.
— Тогда едем в отделение? — спросил я, хотя уже знал ответ.
Кретов кивнул.
— Будем копать глубже. Постараемся узнать детали об этой секте до того, как Дивов заметёт следы.
Отделение полиции в дневные часы напоминало улей. Все носились туда-сюда, без конца переговариваясь друг с другом. Возмущались задержанные, которых привезли в отделение, время от времени доносились звуки сирены, когда экипажи отправлялись на срочные вызовы. А из подвала, где находился тир, ещё и раздавались выстрелы.
Мы с Кретовым и Полиной засели в провидческом отделении, обложившись бумагами и ноутбуками. Работа шла методично, почти механически.
Полина сосредоточенно пролистывала базы данных на своём ноутбуке, изредка делая пометки в блокноте.
Кретов сидел в своём кресле как изваяние, лишь изредка ворча что-то себе под нос. Ему не нравилось работать с компьютером, поэтому он откопал в архивах все упоминания о «Детях Бездны» и людей, связанных с сектой. Теперь изучал архивные фото с мест преступлений, сравнивая их с новыми данными.
К сожалению, мы выяснили немного. Как и сказал Дивов, во главе секты стоял провидец-интуит — то есть человек, который получил дар при рождении и не являлся при этом дворянином. Огромная редкость. Этого человека звали Роман Зверев, но гораздо больше он был известен под кличкой Хищник.
Весьма красноречиво, ведь Зверев, судя по всему, был эфирным хищником. Это уже вполне официальный термин, которым обозначают тех, кто был способен поглощать эфир прямо из живых существ, в том числе людей.
Запрещённое искусство, превращающее провидца в монстра — существо, наполовину состоящее из эфира. А ещё это удивительным образом перекликалось с действием проклятия и способностями Теневых Странников…
Членам секты Зверев обещал, как это водится, вечную жизнь и счастье. Избранных он, похоже, поил магическими зельями или же научился даровать им способности с помощью ритуалов. В некоторых отчётах нашлась информация о том, что приближённые Хищника использовали магию или обладали сверхчеловеческой силой и скоростью.
Секта зарабатывала, по классике переписывая на себя имущество одурманенных членов, но также и другими способами. Например, были сведения о том, что они занимались рэкетом, изготовлением и продажей наркотиков, а также контрабандой магических артефактов.
Короче говоря, организация была крайне опасной. И да, у них были все возможности для того, чтобы устроить эпидемию проклятий. К тому же это совпадало с их идеями. Очищение через боль, «во тьме скрывается истина» и всё в таком духе.
Выяснить, где сейчас находится Зверев и его последователи, мы не смогли. После облавы, случившейся несколько лет назад, «Дети Бездны» ушли на дно.
Будем надеяться, что с помощью Конгрегации нам удастся их отыскать.
Часы показывали почти полночь, когда я, наконец, решил поехать домой. Полина уже уехала, а Кретов клевал носом, продолжая листать папки со старыми делами.
— Поехали по домам, наставник, — сказал я. — Завтра продолжим.
— Ты прав, — пробурчал Дмитрий и захлопнул папку. — Вызову такси, а то глаза слипаются.
— Хорошая идея. До завтра.
Поместье встретило меня тишиной. Уже не в первый раз я вернулся домой, когда все уже спят. Даже не знаю, хорошо это или плохо.
Меня встретил дворецкий и подал ужин — вкуснейший наваристый суп с уткой, салат с вялеными томатами и шоколадный мусс на десерт.
После ужина я взял с собой кружку крепкого кофе и отправился в библиотеку, хоть меня и клонило в сон. Обучение всё равно надо было продолжать. Тем более теперь, когда угроза становится всё более реальна, а проклятие Сергея может быть активировано в любой момент.
Я изучал том по защитным плетениям, когда вдруг раздался стук в дверь.
— Войдите, — сказал я.
Гвардеец склонил голову:
— Варвара Николаевна просит позволения войти.
— Пусть заходит, — кивнул я.
Тётя Варвара появилась на пороге с необычным для неё выражением лица — беспокойством. Она была одета в плотный халат, накинутый поверх ночнушки.
— Так и знала, что найду тебя здесь, — сказала она. — Твой отец тоже постоянно пропадал в библиотеке.
— Такая, видимо, судьба у провидцев, — улыбнулся я. — Чем могу помочь?
— Настя приехала, — сказала тётя Варвара прямо. — Вся в слезах. Отказывается говорить, в чём дело. Может, ты с ней поговоришь?
Я не на шутку удивился:
— Вы серьёзно? Мы с ней не особо-то ладим.
— Не скажи. В последнее время она довольно тепло о тебе отзывалась, особенно после того, как ты не стал запрещать ей видеться с простолюдином, — Варвара Николаевна поморщилась. — Я бы на твоём месте ни за что не разрешила.
Надо же. Я снова удивился, но не подал виду. Оказывается, все мои действия были не зря.
Шевельнул рукой, с помощью эфира захлопывая лежащую передо мной книгу.
— Что ж, хорошо. Пойду узнаю, в чём причина её горя.
Комната Насти находилась на втором этаже поместья, в том же крыле, что и моя спальня. Я прошёл по коридору и приблизился к нужной двери. Прислушавшись, различил доносящиеся из комнаты всхлипы, и затем постучал.
— Уходите! — донеслось изнутри.
— Это я.
— Мне без разницы! — выкрикнула Настя.
— Открой, пожалуйста, — мягко, но настойчиво сказал я.
Что-то в моём голосе заставило сестру послушаться. Раздалось шарканье шагов, и дверь приоткрылась, а в проёме показалась Настя.
— Зачем пришёл? — она выглядела жалко. Заплаканные глаза, растрёпанные волосы.
— Хочу помочь, — честно ответил я.
— Как будто тебе не всё равно! — фыркнула она, но впустила меня.
Комната была в беспорядке — разбросанная одежда, разбитая фарфоровая статуэтка на полу. Настя плюхнулась на кровать, сжав в руках смятый платок.
— Ну? — я прислонился к комоду. — Дай угадаю, ты рассталась со своим художником?
Анастасия скуксилась и отвернулась, шмыгая носом.
— Да, — её голос дрогнул. — Феодор бросил меня. Сказал, что я «слишком сложная».
Вот блин… Сердечные драмы как раз то, чего мне сейчас не хватало. Пожалуй, с этой проблемой как раз лучше разбираться тёте Варваре, а не мне.
Но затем Настя подняла на меня глаза:
— И он украл мамино ожерелье. То самое, с сапфиром. Хотя ты не знаешь… В общем, это дорогая фамильная реликвия!
Всё внутри меня напряглось, а голос лязгнул, как сталь:
— Ты уверена?
— Видела своими глазами! Вчера вечером оно было на месте, а сегодня… — она развела руками. — А сегодня он прислал сообщение, что между нами всё кончено.