— Он что, был здесь, в поместье?
— Ну… да, — пробормотала Анастасия. — Все уехали, и я решила пригласить его сюда.
Я глубоко вздохнул, ощущая, как во рту появляется привкус горечи. Такого я не мог спустить. Чтобы какой-то художник обокрал род Зориных? Тем более учитывая, что я работаю в полиции? Нет, ни за что.
— Мне жаль, что тебя так предали. Я с этим разберусь.
Настя удивлённо подняла брови:
— Ты… поможешь?
— А ты как думаешь? Это уже не твоё личное дело, — я выпрямился. — Он украл фамильную реликвию. За это придётся ответить по всей строгости.
Её лицо странно дрогнуло — будто она хотела то ли заплакать, то ли улыбнуться, но не смогла решить, что именно сделать.
— Спасибо, — прошептала сестра и затем добавила: — Только не причиняй ему вреда, ладно?
— Посмотрим, — пожал плечами я. — Скинь мне номер его телефона, фотографию и всю информацию, какую посчитаешь нужной. Адрес его мастерской у меня есть.
— Хорошо, — тихо ответила Анастасия.
Я кивнул напоследок и вышел. Предстояло найти вора-художника. Но сначала — хоть немного поспать.
Утром я поручил гвардейцам отправиться в город и попытаться отыскать Феодора. Вряд ли он останется у себя в мастерской, но мало ли. Вдруг совсем дурак. Хватило же дурости украсть ожерелье из дворянского поместья…
Сам я отправился в отделение — работы у нас по-прежнему было море. Новые случаи проклятий появлялись каждый день, и мы продолжали опрашивать заражённых, надеясь заполучить хоть какую-то ниточку.
Я не успел зайти в кофейню и купить себе и Полине традиционный кофе — на парковке у отделения меня встретил Кретов.
— Только что звонили из больницы! — сказал он, открывая дверь моей машины. — Поехали.
— А что случилось? — уточнил я.
— Один из заражённых позвонил к нам в отделение, спрашивал тебя. Сказал, что у него есть чрезвычайно важные сведения.
— Вот как? Интересно, — нахмурился я. — А откуда он узнал моё имя и что я веду это дело?
— Вот у него и спросишь. Поехали!
Мы отправились в больницу, и по пути меня не покидало тревожное ощущение. Что это за человек и почему он захотел встретиться именно со мной? А главное — что за информация у него для меня есть?
Больничный коридор казался бесконечным. Наши шаги гулко отдавались по кафельному полу.
— Палата триста семь, — пробормотал Кретов, сверяясь с телефоном. — Индивидуальная. Этот человек — племянник какого-то графа, обеспеченный.
У меня по спине пробежали мурашки. Что-то было не так. Воздух здесь был гуще, тяжелее, словно пропитанный статическим электричеством перед грозой. Хотя никаких эфирных признаков опасности рядом не было.
Дверь в палату оказалась приоткрытой.
— Господин Власов? — мой голос прозвучал неестественно громко в тишине палаты.
На койке лежал мужчина лет сорока. Его кожа имела сероватый оттенок, губы посинели. Глаза — широко раскрытые, полные ужаса — уставились в потолок. Аура была уничтожена, как и у всех заражённых.
— Опоздали, — хрипло сказал Кретов, подходя к койке.
Я протянул руку, чтобы проверить пульс, когда заметил — пальцы мертвеца сжимают что-то. Аккуратно разжал. В ладони лежала записка с телефоном отделения и моим именем, написанная корявым почерком.
— Что за… Кто-то попросил его позвонить?
В этот момент свет в палате мигнул.
Тень за спиной Кретова шевельнулась. Не так, как должны двигаться тени. Плавно, словно чёрное масло, она оторвалась от пола и поползла вверх по стене.
— Дмитрий! — я дёрнул его за рукав.
Из тени появились длинные щупальца с когтями. Потом голова — без лица, только две сверкающие яростью впадины, где должны быть глаза.
Теневой Странник.
Он парил в воздухе, заполняя собой всю палату. Холод пробежал по спине — я чувствовал, как эфир вокруг нас искривляется, подчиняясь этому существу.
Это был совсем не такой Странник, с которым я столкнулся, когда пытался снять проклятие с брата. Он был намного, намного сильнее. Он был… могущественнее.
— Зорин, — раздался голос, от которого задрожали стены. — Кретов. Время умереть…
Глава 6
Воздух в палате наполнился озоном, будто перед ударом молнии. Теневой Странник парил над нами, его безликая голова медленно поворачивалась в мою сторону. Я почувствовал, как по спине побежали мурашки — не от страха, нет. От предвкушения схватки.
— Обалдеть, — нервно усмехнулся Кретов. — Ещё ни разу эфирная тварь не заманивала меня в ловушку.
— Как ты назвал меня, смертный? — Странник повернулся к нему.
Дмитрий отпрыгнул в сторону с проворством, которого не ожидаешь от седого старика. В руке он уже сжимал пистолет, и на моих глазах оружие окутала эфирная дымка — как тогда, в подвале графа Сытина.
Три выстрела раздались так быстро, что почти слились в один.
Пули со вспышками разбились об защиту, которая мгновенно окружила врага. Мой удар Клином Рассвета слегка прогнул броню Странника, но тоже бессильно рассыпался.
Противник не стал медлить. Его атака была молниеносной и беспощадной.
Весь эфир, который был в комнате, сгустился и почернел. Он стал давить на меня, как наковальня, и ноги подкосились от невыносимой тяжести. Одновременно стало нечем дышать — будто Странник убрал из комнаты весь воздух. В ушах зазвенело, и я понял, что через несколько мгновений потеряю сознание.
Мысленно призвал Оскара. Фамильяр со вспышкой появился под потолком, но давление магии тут же сбросило его на пол. Перья феникса ярко засияли, и он вспыхнул, разгоняя тёмный эфир.
Теневой Странник дёрнулся и злобно взревел. Вспышка, на которую Оскар потратил почти все свои силы, разрушила плетение врага. Оно было хоть и чрезвычайно мощным, но слишком грубым.
Я отреагировал первым. С невероятной скоростью создал три заклинания — сначала окружил защитой себя, потом феникса, а затем поставил перед Теневым эфирный барьер.
Дмитрий вновь зачаровал свой пистолет и продолжил стрельбу.
— Уходим! — рявкнул он. — Он слишком силён!
— Так вызывай подмогу! — ответил я, уже начиная плести Сеть Сияния.
Плевать, насколько он силён. Я ни за что не упущу свой шанс и уничтожу эту тварь здесь и сейчас!
Щупальце с когтями, острыми как бритвы, пронеслось в сантиметре от моего лица. Я отпрыгнул назад, чувствуя, как эфир сгущается вокруг меня, готовый к новому удару.
Вытягивая энергию из накопителя, который теперь всегда был при мне, я отправлял её фамильяру. Оскар, напитавшись силами, бесстрашно бросился в схватку. Обогнув эфирный барьер, он выставил сияющие когти и вонзил их в Теневого.
Их столкновение сотрясло палату — стекла лопнули, капельницы рухнули на пол, дверь сорвало с петель. Меня отшвырнуло к стене, а Кретова накрыло перевернувшимся стеллажом.
К счастью, наставник был окружён эфирной броней. Напитав тело энергией, он с лёгкостью отбросил стеллаж и поднялся, вставляя в пистолет новый магазин.
Оскар вцепился в тень, а Странник шипел, пытаясь схватить его щупальцами. Обжигался об перья феникса, но долго так продолжаться не могло.
— Давай вдвоём! — поднимая пистолет, воскликнул Кретов.
Я кивнул, вытащил своё оружие, и Дмитрий наложил на него плетение. Кивнув друг другу, мы подняли пистолеты и открыли огонь.
Как раз в это мгновение Теневой смог схватить Оскара и отшвырнул его в стену. Раздался звук, похожий на издевательский хохот. Он тут же прервался, когда заряженные магией пули полетели в Странника с двух сторон.
По его защите побежали трещины, и противник вновь ударил плетением.
Оно было подобно вихрю. Оскар закрылся крыльями, а я укрепил защиту, но это не помогло. Меня подняло в воздух и швырнуло, будто опавший лист. При этом со всех сторон в тело пытались вонзиться эфирные шипы. К счастью, броня их сдержала.
Пол и потолок несколько раз поменялись местами. Всё вокруг смешалось в бесформенную массу, к горлу резко подкатила тошнота. Я ударился о что-то спиной, и сумасшедший полёт, наконец, закончился.
Встряхнув головой, я направил эфир на восстановление. Огляделся и понял, что лежу в коридоре. Стена передо мной была разрушена, в воздухе стояла пыль, на полу были разбросаны осколки кирпичей. Кретов был в нескольких метрах, поднимался, опираясь на стену. Теневой Странник медленно плыл вперёд, на нас. Где был Оскар, я не видел.