По прикидкам землян, в Маршаде помимо представителей из Войтана и других соседних городов должно было оказаться около двух-трех сотен дипломатов. Точного числа, естественно, никто не знал, и все же их получилось достаточно много для того, чтобы процедура прощания затянулась на несколько часов. Принц улыбался и тряс руки, улыбался и кивал головой, улыбался и кланялся.
- Я смотрю, он неплохо справляется, - шепотом заметил Панер. - Но, полагаю, ему быстро надоест.
- Но он же не Юлий Цезарь, капитан, - заметила Элеонора. - К тому же его любимый Корд постоянно бормочет: "Ты тоже смертен, ты тоже смертен".
- Я, конечно, согласен с вами, - засмеялся капитан. - Но знаете что? Я начинаю думать, что это, в общем, не так уж важно.
Он разглядывал солдат, окружавших принца. Невозможно спутать обычных гражданских с людьми, побывавшими в полку. Они всегда легко узнаются по выправке, умению себя держать и мгновенно ориентироваться в любой ситуации.
И все же надо было видеть, как поменялся в походе характер многих солдат. Из зеленых, в общем-то не нюхавших пороха юнцов они превратились в настоящих воинов, мужественных, честных, хладнокровных. И кто же оказался ядром, сердцевиной компании? Это не Панер, и даже не Косутик, хотя их вклад вполне очевиден. Нет. Им оказался принц - главный связующий элемент, сделавший личный состав одновременно гибким и твердым как кремень. Принц, за которого они все готовы пойти в огонь и в воду. Принц, которому они отныне преданы всем сердцем. Это больше не был отряд капитана Арманда Панера, сопровождающий никому не нужного принца. Отряд незаметно превратился в отделение Бронзового батальона под началом его императорского высочества, полковника Роджера Макклинтока.
Капитан счастливо улыбался.
"Отныне тебе принадлежит все: и Земля, и все, что на ней есть прекрасного. Но самое главное, сын мой, ты стал наконец-то настоящим Мужчиной!"
Роджер поблагодарил представителя из Садана за теплые слова. Широкие плодородные берега полноводной реки Хадур интенсивно заселялись, повсюду прокладывались новые торговые пути. И по всему огромному региону в течение последних нескольких недель из уст в уста передавалось одно и то же пожелание: не чинить препятствий отважному бесику.
Роджер взглянул на караван флер-та, на которых погрузили раненых. Некоторые бойцы еще лежали на носилках, поскольку у них были повреждены ноги. Но не пройдет и недели, как они поправятся и снова встанут в строй, размышлял про себя принц и неожиданно улыбнулся, заметив на носилках племянника Корда.
- Денат, ах ты хитрая бестия. Верхом решил прокатиться?!
- Постой, вот сейчас слезу с носилок и накручу тебе хвост.
Так не обращаются к принцу, - серьезно произнес Корд, и Роджер умиленно посмотрел через плечо на своего аси.
- Я ему разрешил. По вашим законам Мосеев стал для него аси, так что я позволяю ему некоторые вольности. - Принц похлопал по плечу возвышавшегося над ним шамана. - Но все равно очень приятно ощущать тебя за моей спиной. Иногда я даже скучаю без тебя.
- Ну и прекрасно, - засопел Корд. - Можно снова начать тренироваться. Я неплохо провел время в казарме и успел подлечиться.
- Да, все же хорошо иметь такого надежного друга, - заметил Роджер, прохаживаясь вдоль каравана - кому помогая залезть на флер-та, кому поправляя щит или справляясь о том, как идет выздоровление. Наконец он добрался до головы колонны и тепло поприветствовал Т'Лин Сула.
Мардуканец кивнул ему в ответ. Весть о возрожденном Войтане облетела весь Хадур, и новый глава Совета в отчаянии хлопал нижними руками.
- Без вас тут все заглохнет.
- Бросьте, вы прекрасно справитесь. Распределение земель прошло более-менее справедливо, хотя и вы, и я знаем, что жалобщики были. Однако оживление торговли с Войтаном вскоре приведет к тому, что вы сможете значительно снизить налоговые пошлины и поддержать производственные компании.
- Сколько всего я еще должен запомнить, о принц? - холодно спросил мардуканец. - Подумать, где взять деньги, чтобы восстановить кузницу? Значительно уменьшить посевы дианды? Спать на кровати, а не на полу?
- Да, - рассмеялся Роджер. - Что-то типа этого. Он поглядел назад и заметил пасульцев, протискивающихся с корзинами еды для пришельцев.
Подняв глаза, принц улыбнулся подошедшей к нему Косутик, но при виде выражения ее лица его улыбка испарилась.
- Что случилось?
- Д'Эстрис случайно перехватила радиосообщение, - сказала старший сержант. - Без адресата и практически не закодированное. Такое ощущение, что кто-то обнаружил наши шаттлы и сообщил об этом в космопорт.
- Однако... - сквозь зубы пробурчал Роджер. Мельком взглянув на нависшие над горизонтом тучи, он перевел взгляд на Косутик. - Вы уже доложили капитану?
- Да.
- И что он сказал?
- Он сказал, что будет неплохо, если вы с Элеонорой побеседуете в пути с нашими друзьями и расскажете им всю правду. - Косутик криво усмехнулась. - Короче, он предложил, чтобы они помогли замести наши следы.
- Идея, конечно, неплохая,-согласился Роджер, вздохнув. - Но я все же полагаю, что в ней нет такой острой необходимости, тем более под занавес...
- Я тоже так думаю, ваше высочество.
- Ну и прекрасно, старший сержант, - сказал принц, похлопав ее легонько по плечу. - Уверен, что мы что-нибудь придумаем, адаптируемся и все равно победим.
- Как всегда, сэр, - согласилась Косутик и продолжила осмотр колонны.
Проводив ее взглядом, принц обернулся и посмотрел на северо-восток, где вдали виднелись очертания гор, по-видимому готовящих им очередное испытание. По слухам, они были очень высокими, ледяными и труднопроходимыми.
- Я думаю, нам пора отправляться, - прошептал принц, оседлав Патрицию. Последний погонщик был убит, и получалось, что на сей раз возничим будет он сам. Вынув из-за пояса стек, Роджер поднял его над головой. Все наездники как по команде сделали то же самое. Роджер взглянул на капитана, помахавшего ему в ответ.
- Ну что же, - обратился принц к своей Пэт. - Путешествие продолжается?
- Отчаливаем! - крикнул он, еще раз мельком взглянув на горы.
Похоже, горы шутить не собирались...