- Даже за десять тысяч лет? - возразил Тиль. - Да ну... Командир, а если всё-таки вернуться?
Блин рассматривал ясное ночное небо, выдыхал хрусткий пар и ответил, не опуская головы:
- Поздно. Воды едва на три дня... В принципе, можно попробовать вызвать вертолёт...
- Я против, - быстро сказал Рыжий. - Мы должны выполнить задание.
Блин опустил глаза, смерил его взглядом:
- Я это знаю... Ну что ж, каждый добывает свой адреналин, как может. Почему бы и не так... Но какие идеи?
- Проследить за вертолётами, сколько бы не понадобилось времени, - тут же сказал Рыжий. - Мы же совсем близко где-то, они почти по ушам у нас летают... Выслеживать - и будь, что будет.
Блин кивнул:
- Хорошо. Принимается.
10.
Ночь снова опустилась на пустыню - угольно-чёрная, лишь звёздное небо висело где-то в невероятной высоте. Да ещё проплывали время от времени по нему неуловимые огни - добыча, которая была так близка и которую никак не удавалось ухватит, которая выворачивалась из рук...
Под тентом, растянутым на машинах - холодно. Очень холодно. Кто-то стонет во сне - жалобно и безостановочно. Застонешь тут... но, что бы ему не снилось, это едва ли так же страшно, как действительность. Потому что в действительности они сегодня выпили последнюю воду.
Лежать в спальнике не хватало никакого терпения. И, хотя Рыжий понимал, что это нервный припадок, он всё-так выбрался наружу, скользя по песку, поднялся на бархан и сел рядом с Ягуаром - тот покосился на друга и промолчал. Дикие, ненормально большие, колючие, висели над барханами звёзды. Металлически шуршал ледяной ветер.
"Мы тут погибнем, я знаю, - спокойно подумал Рыжий. - Даже вертолёт уже поздно вызывать. Мы погибнем, а ветер поможет, ведь хоронить нас здесь больше некому..."
Нельзя сказать, что он был насмерть напуган этой мыслью. За свою короткую жизнь Рыжий столько пережил, столько убил врагов и видел столько смертей товарищей, что перестал бояться этой самой смерти. Но было обидно. Очень обидно.
- Рыжий, - вдруг подал голос Ягуар, - у меня в глазах искрит, или там что-то есть?
- Где? - встрепенулся ирландец. Ягуар вытянул руку:
- Во-он... между барханами... смотри, искры.
Рыжий присмотрелся внимательно. Да, между откосами в низинке метались, вспыхивая в свете луны, искры. Секунду Рыжий молчал - потом тихо вскрикнул:
- Мошка! Ягуар, это мошка!
Больше ничего не объясняя, он скатился в туче песка вниз, на бегу доставая из ножен тесак, подлетел к этому облаку - ощутив, как внезапно резко потеплел воздух. Упал на колени и всадил "бобр" в песок, рыхля и разбрасывая его, как бешеный. Через какие-то две секунды клинок звонко лязгнул обо что-то, как о кирпич.
- Что там?
Рыжий обернулся через плечо. Возле него, упершись ладонями в колени, стоял Блин - сна ни в одном глазу, эти самые глаза серебристо поблёскивали.
- Фоггарам, - коротко ответил Рыжий - и как же трудно дался ему этот равнодушный тон!..
...Никто не знает, откуда взялись под пустыней эти сети подземных туннелей-фоггарамов, соединяющих редкие колодцы, выходящие на поверхность в самых неожиданных местах и хорошо замаскированные. Кого только не называли "авторами" этой странной сети. Было даже время, когда в создатели записывали арабов - хотя масштаб и тщательность работ ничуть не соответствуют характеру "детей" (а на деле - отцов!) "пустыни", а радиоуглеродный анализ материала даёт и вовсе несусветные цифры... Впрочем, в данный момент охотникам и вовсе было плевать на то, что и когда проложил фоггарамы. Главным было иное - что в них течёт вода...
...Поддев звякающими клинками грубо слепленную (вот тут точно - арабы делали!) глиняную крышку, Блин и Рыжий отвалили её в сторону. Тонкие струйки песка, еле слышно шурша, уходил в чёрную дыру, откуда тянуло сыростью. Юноши переглянулись - и ни один не высказал вслух опасения: что тектонические подвижки осушили фоггарам, и эта сыростью - всего лишь остаток прошлого... Но уже в следующий миг Рыжий ощутил, что у него кружится голову - внизу отчётливо журчало и капало, эхо пистонными щелчками отражалось от сводов.
- Спасены, - выдохнул Блин и сел на пятую точку, уронив тесак в песок. - Спасены.
- Да, - Рыжий сглотнул сухую колкую слюну и, улегшись на живот, далеко выставил вниз и вбок руку с фонариком. Блин растянулся рядом, держа наготове пистолет. Узкий сильный луч пятном метнулся по сводам, полу, заплясал на чёрной воде, текущей в метровом углублении пола... - Пусто, - Рыжий поднял голову и помахал рукой всем, команда уже стояла на ногах вокруг. - Я спущусь?
- Я вместе с тобой, - сообщил Блин. - Давай первым... - и громче приказал: - Тащите всё, куда можно воду залить!
Рыжий примерился и спрыгнул в дыру.
В туннеле можно было выпрямиться в рост, хотя голова при этом утыкалась в потолок. Рыжий буквально всем телом впитывал сырость - настоящую, живую, как возле ручейка или речушки. От стен пахло влагой. Рыжий посветил вправо-влево - луч уходил в темноту и, несмотря на свою силу, растворялся в ней.
- Пусто, - повторил он вверх, и на пол туннеля мягко соскочил Блин: в левой руке - фонарик, в правой - пистолет. Сидя на корточках, осмотрелся, потом, ни слова не говоря, воткнулся в воду, а через секунду рядом присосался Рыжий. Лица от воды они подняли одновременно, сдувая с губ и носов капли. Блин заулыбался:
- Живём.
- Канистры спускать?! - зашипели сверху. Ягуар свесился в люк чуть ли не по пояс, упираясь в края ладонями.
- Фляжки сначала, - проявил широту души Блин. Сверху тут же опустилась целая гроздь связанных фляжек. Блин начал снимать крышки и передавать посудины Рыжему, а тот погружал их в чёрную холодную воду. Сверху светили сразу два фонарика и давали тихие советы. Потом фляжки вознеслись наверх, а оттуда начали ляпаться канистры. Свет исчез.
- Светите, хватит хлебать! - прошипел Блин. Наверху негодующе забулькали на разные голоса, но свет возник снова.
Ничего вкуснее холодной воды Рыжий себе и представить не мог ы эти секунды. Но, передавая наверх последнюю канистру, он между делом уже вполне напился и оказался в состоянии посмотреть по сторонам внимательно.
Да, коридор уводил в обе стороны, сколько хватало луча. Блин, тоже начавший осматриваться, удивлённо-задумчиво сказал:
- И всё-таки - кто мог такое строить в пустыне? И зачем?
- Тут не всегда была пустыня, я уже говорил, - послышался голос Эльфа; оказывается, он бесшумно соскочил вниз и стоял рядом, озираясь. - Когда-то были здесь леса, и реки текли среди них, и озёра были, а возле озёр стояли города... и было много-много жителей... Разве вы не чувствуете, что это место - радо нам? Радо тому, что тут снова люди - похожие на тех, кто строил его когда-то?
Голос бура сделался мечтательным и тихим - он словно что-то вспоминал. Но потом Эльф чуть вздрогнул и настороженно прислушался. Спросил тихо:
- Что это?
- А?.. - начал Блин, то тут же и до него с Рыжим донёсся странный звук - хлюпающее посвистывание, родившееся где-то в невероятной дали фоггарамов, искажённое километрами подъёмов, переходов, спусков, поворотов и закоулков. А потом - на глазах у изумлённых охотников! - чёрный поток побежал быстрее, словно втягивался куда-то. Сверху громким шёпотом поинтересовались, что там происходит, светили фонариками, но Блин, Рыжий и Эльф не отвечали, пока не прекратилось это непонятное движение... а следом умолк и шум.
- Работает мощный водозаборный насос, - сказал Блин.
- Может, что-то другое, - возразил Рыжий, - давай подумаем...
- В критической ситуации только первые три секунды думаешь правильно, потом уже идёт сплошная ерунда, - ответил Блин. - Кажется, мы нашли аэродром.