Но расспрашивать о делах Шер не решился, опасаясь, что дети могут услышать их тайный разговор. Обернулся в поисках мальчиков, ещё больше встревожился и спросил:
— А где же мои славные ученики?
— Где-то бегают… — отмахнулся Лофтин.
Вымыл руки водой из рукомойника у камина, поискал глазами полотенце. Не найдя его, вытер об одежду.
Иль вернулась с тарелкой, полной пышущих жаром пирогов. Она услышала разговор Шера и Лофтина о ребятах и расплылась в улыбке:
— Теперь их днём с огнём не сыщешь, чего только не придумают, лишь бы не делать уроки с вами.
— Что ж… урок у нас сегодня будет всего один — на нём мы откроем нашу с вами тайну… — просиял Шер.
— Ох, трудная у нас задача… — вздохнула Иль.
— Ничего, мы управимся! Расскажем мальчикам обо всём по-порядку. Откроем все тайны о том, что случилось тысячи лет назад в нашем мире, — принялся успокаивать её Шер, не спуская голодного взгляда с источающих ароматы пирогов и глотал слюнки.
Иль была превосходной хозяйкой — и даже в те дни, когда он бывал не голоден, не мог отказаться от её импровизированных и разнообразных угощений.
— Как примут мальчики новость о том, что мы с вами никто иные, как жрецы Богини Имаджи? И все эти годы они были нашими приёмными детьми, а их настоящие родители… — она перевела дух.
Разлила по пиалам чай, придвинула их к Шеру и Лофтину. Выложила каждому на блюдце уже порезанный на порции пирог.
— Да, тайное станет явным! Всё свершится, как и было предначертано свыше. Надеюсь, что с сегодняшнего дня между братьями воцарится мир и согласие, — Шер ухватился за пирог, чтобы заесть волнение, овладевшее им при мысли о предстоящем испытании.
— Как вы сказали? Мир и согласие… Ах, как бы не так! — Иль покачала головой.
Большие тонкие кольца в её ушах тонко зазвенели, создавая неповторимую мелодию древней песни Ожидания.
— Знаете, — продолжила Иль, — иногда мне кажется, что дух соревнования родился вместе с Арго и Зоринго. На что только не шли братья, лишь бы превзойти друг друга и отличиться! Помните, какими они были вначале, когда всё только начиналось? Иногда доходило до смешного: стоило старшему засмеяться, как Арго тут же принимался хныкать, переманивая внимание, заботу и ласку на себя.
Они ещё немного повспоминали старые времена. Отведав пирогов, Шер поблагодарил Иль и с заговорщическим видом переключился на Лофтина:
— Как поживает ваше славное сверхсекретное задание?
— Я исполнил обряд, назначенный Имаджи, перенёс артефакт в землю, где пустил корни цветок Жизни! — ответил Лофтин с задумчивым видом.
Он всё ещё раздумывал и не мог разрешить дилемму — надо ли рассказывать о ночном происшествии? На улице до сих пор царила такая благостная тишина, ничто не нарушало идиллию утра. Беспокоиться не о чем, кроме как о скорой встрече с наследниками Имаджи. Может, не стоит позориться и рассказывать о своих промахах? Ну, пропустил Страхи, но ведь и прикончил их сам!
Лофтин машинально обмакнул пирог в сладкий соус Причуд, откусил сочную мякоть, хотя в этот момент ему и кусок не лез в горло от переживаний. Закашлялся и запил душистым чаем.
— Значит, всё прошло без проблем? — Шер не унимался, занервничал и принялся скатывать хлебные шарики из кусочков пирога.
Иль всплеснула руками, сложила их в умоляющем жесте:
— Ах, Шер! Не переводите зря продукты! Не забывайте, что у нас скоро будет полон дом гостей!
— Простите, славная вы моя, но мне почему-то не по себе, я всю ночь не мог заснуть от ожидания.
— Я тоже не могла спать, сон не шёл! — поддержала его Иль, свернула тряпочную салфетку розочкой. Полюбовалась на работу, положила её в корзинку, наполненную такими же изящными цветами, чтобы позднее украсить ими общий стол. — Но это такие приятные ожидания!
Покончив с салфетками, она взялась за ножи и вилки, собираясь почистить столовые приборы до блеска.
— Да, славные ожидания, но меня не покидает тревожное чувство, — продолжал нагнетать обстановку Шер.
Лофтин поморщился, услышав слова друга, и попутно вспомнил о том, что тайное имеет подлую привычку становиться явным в самый неподходящий момент. Похоже, ему всё-таки придётся рассказать, открыться! Но как трудно… как невыносимо трудно признаваться в собственных ошибках, ведь он — главный жрец Имаджи, и именно ему было поручено присматривать за безопасностью Лабиринта и артефактами!
И Лофтин сказал, запинаясь, краснея и буквально выталкивая из себя:
— У меня ночью случилось кое-что непредвиденное… но я уже навёл порядок, и теперь всё наладилось, можете не волноваться.
— Что именно случилось? — уставились на него недоумевая Шер и Иль.
— Страхи проникли каким-то образом к нам в оранжерею… вчера… но я уничтожил их… — он не успел закончить, как Шер и Иль вскрикнули одновременно:
— Что?!
Иль подскочила со скамьи, обронила на пол корзинку с ножами и запричитала над ними:
— Вот ведь несчастье-то какое! Примета плохая… к ссоре!
Лофтин сердито посмотрел на неё и вспылил:
— Вы не о том думаете, Иль! Это просто смешно и ни в какие ворота не лезет, бессмертная жрица Имаджи, а верит в такие дремучие глупости!
— Ни в какие ворота? — завелась она с полуоборота. — Это вы со своими обещаниями, что всё будет в порядке, ни в какие ворота не лезете! На вас была возложена обязанность смотреть за Лабиринтом… а вы… вы… как вы могли пропустить Страхи к нам?!
— Я? — вскричал в свою очередь Лофтин, не спуская с неё горящего гневом взгляда. — А может, это вы привели их за собой из Иртиды, пока носились с вашими приготовлениями к празднику и ни о чём другом, кроме как о новых салфетках и скатертях, не могли думать?
— Вот только не надо таких гнусных обвинений! — вспыхнула жрица. — Да будет вам известно, я здесь ни при чём! Я в столице уже неделю не была, одна готовила дом к празднику, всё своими силами!
Иль взмахнула руками — она едва не плакала.
Шер молча наблюдал за друзьями со своего места в конце стола. Так и не дождавшись паузы в перепалке между ними, он вклинился в разгорающуюся ссору и поделился собственным мнением:
— Ругаться не надо, это недостойно нас, жрецов. Мы с вами выбрали верность Богине Имаджи ещё на заре нашей юности. И потому так важно нам оставаться вместе и быть едиными! Во что бы то ни стало пройти до конца весь путь, пока не вернём в мир былые времена! Я полагаю, что это кто-то из детей — Арго или Зоринго, или оба вместе, выходили из Лабиринта. Вам не приходили в голову такие мысли?
— Наши мальчики? — возмутилась Иль и тут же продолжила: — Ох, я чувствовала, что-то не так с ними сегодня, они ссорились всё утро!
Над столом повисла тишина — смутная и опасная. Кажется, сам Лабиринт и его обитатели затаили дыхание. Неужели столько лет ожидания были напрасны?! Неужели всё пропало?!
— Надо найти ребят! — Иль подскочила со скамьи, готовая бежать.
— Не надо! Я же уничтожил Страхи и опасности больше нет… — Лофтин резко перегнулся через стол и успел схватил её за руку. Насильно усадил и встал сам. Заговорил, начиная мерить веранду широкими шагами:
— Как вы не понимаете? Звёзды заняли места на небесах ровно в полночь, когда я завершил обряд, и время начало отсчёт. Самое главное, что мы должны были сделать, мы сделали: сохранили тайну рождения мальчиков, а остальное отныне неважно…
— Я вот тоже так подумал, никто и ничто не в силах изменить назначенную свыше судьбу! — вставил несмело Шер. Он судорожно передохнул и продолжил, постепенно воспрянув духом:
— А мы останемся верны своему слову, не будем вмешиваться в происходящее. Я помню, что сказала Имаджи перед расставанием:
«И пусть тот, кто не ведает о своей судьбе…»
— Вот именно… Судьбе! — повторил за ним Лофтин и поднял указательный палец вверх. — Судьбе, ведь от судьбы не уйти даже богам!
— Думаю, Имаджи предвидела такой поворот событий… — поддакнула Иль, начиная успокаиваться. Лицо ещё пылало, но движения стали плавными. Она собрала ножи в корзину и занялась чисткой.