- А кто такой Пророк?
- Правильнее спросить «кто такая». Ведьма, которая жила на отшибе, на одной из самых высоких гор. Майя рассказала мне о ней, но также добавила и то, что с Пророком не велено встречаться без разрешения старосты деревни. То есть, всё дело теперь было за тем, чтобы получить разрешение этого старосты. И я... Пошла к старосте, что же ещё? - развела руками графиня. - Староста сказал, что этой деревне угрожают некие Псы Войны. Сказал, что прошлым их избавителем от Псов был некий воин Хейорен, который сражался яростно и доблестно, но покинул пределы деревни, и теперь некому стало выполнять его работу. Естественно, первым делом я поинтересовалась, как он, мать его ети, покинул это место, из которого попросту невозможно выбраться, но староста не ответил. Сказал лишь, что просит меня об услуге - одолеть Псов Войны, ибо так завещала Пророк. И только после этого мне будет дозволено видеть её.
- И ты согласилась, - закончила за неё Лилит. - А что это за Псы Войны такие?
- Хм... - Ева озадаченно почесала подбородок. - Представь волка, только очень большого, высотой примерно с меня или с тебя. А ещё представь, что у него из спины растёт целая куча длинных щупалец. Волк не имеет глаз, но видит маленькими огоньками, которые расположены в окончаниях щупалец. Вот примерно так и выглядели Псы Войны.
- А много их было?
- Двое. Понимаешь, Лили, Псов Войны всегда двое. Но загвоздка в том, что они бессмертны. Их можно убить, но они всегда возвращаются, когда время пройдёт. А когда возвращаются - они всегда голодные, и всегда пытаются сожрать кого-нибудь из местных, кто некстати забредает в одиночку в тёмный лес. Хотя пусть даже и не в одиночку - эти твари одолеют и толпу людей, потому как никто из жителей толком не умеет орудовать мечом. Мне поручили убить Псов, что я, собственно, и сделала. Было очень нелегко... - поморщилась светлая, припоминая детали тяжёлой схватки. - Честно говоря, я и сама не знаю, как я справилась. Как-то вышло словно само по себе. Я вернулась в деревню, где меня встречали, как героя. Староста дал своё согласие на встречу с Пророком, после чего я отправилась в путь. Опущу подробности нудной дороги - пророчица оказалась самой обычной девушкой. Хотя нет. Не самой обычной. Первая наша встреча произошла при весьма... Любопытных обстоятельствах. Стая воронов с громкими криками заняла одинокую берёзу, а потом птицы начали спускаться ко мне, меняя свою форму. Эта ведьма, она... Как будто сотворила себе тело из десятков воронов. Выглядело очень необычно - в нашем мире подобного я никогда не видела, да и не слышала.
- Что сказала ведьма?
- Если по существу, опуская тонны излишнего пафоса - сказала, что я уже не первая, кто попал в эту деревню из, как она выразилась, «внешнего мира». Что попадали и другие. Что попадание в Ниральне - не случайность, и что каждого призывают сюда не просто так. Говорила загадками, толком ничего мне не прояснив. Но только поначалу. Потом она заговорила о Хранителе. О сущности, которая повелевает этой деревней. О сущности, которая повелевает целым миром, внутри которого мы находимся. О сущности с весьма дурным характером, мотивы которой не ясны даже самой Пророчице, не говоря уж об остальных. О каком-то высшем разуме, если угодно. И она сказала, что Хранитель захочет испытать меня. Сказала, что я должна быть к этому готова.
- Деталей, разумеется, она никаких не назвала? - Лилит и сама уже не заметила, как окунулась в историю с головой, сосредоточив своё внимание исключительно лишь на янтарных глазах своей госпожи, не сводя с них взгляда.
- Верно. Но с той поры... Началась самая ужасная и отвратительная часть этого путешествия... - перешла на полушёпот рассказчица. - С каждым днём деревня всё больше менялась. Порой посреди солнечного дня в секунду мог разразиться дождь, и небеса застилались чёрными облаками. Порой деревня меняла своё расположение - оказывалась то прямо у берегов озера, то в километре поодаль. Один раз я проснулась и поняла - на улице самая настоящая зима, всё заволокло снегом. Но страшным было даже не это. Огромное озеро посередине долины окрасилось в алый цвет крови. На поверку... Это и была кровь. Воняло кровью на всю округу. Тошнотворно, - поморщилась Ева. - Тогда я поняла, почему оно называется озером Крика. Потому что озеро... Оно иногда кричало. Нечеловеческими воплями. Постоянно происходило что-то ужасное. Люди умирали, своими же руками сворачивая себе головы. Обыкновенная дворняжка могла вдруг превратиться в уродливую и страшную тварь и напасть на меня. Повсюду поджидала опасность. Псы Войны воскресали всё чаще и становились всё уродливее с каждой новой своей смертью. Я была будто в худшем кошмаре, который только можно вообразить, только была в нём наяву. Я даже не знаю, как долго это продолжалось... Неделю? Месяц? Не удивилась бы, если бы узнала, что год прошёл. Я сходила с ума. И однажды... Хранитель заговорил со мной.